曾幾何時,上天、入地乃是人類的兩大夢想,千百年來,為此做出努力的人層出不窮,他們不僅貢獻了智慧,還給予了後人探索的勇氣。1961年4月,前蘇聯宇航員尤裡·加加林成功進入太空,這是人類歷史上的偉大奇蹟,足以載入史冊。不過,人類的野心還不止於此,步入太空僅僅是第一步,若想揭開宇宙之謎,還要走得更遠才行。
1997年10月,卡西尼號星際探測器成功發射,這是20世紀最後一艘進行星際探索的飛船,它不僅要對土星進行一個近距離觀測,還承載了多位科學家的希望。當然,卡西尼號並不是某個國家能夠獨立完成的技術,這是美國航天局、歐洲航天局和意大利航天局共同開展的合作項目。為此,17個參與國家貢獻了27種尖端科技,它們的使命就是儘可能地揭露土星的“真面目”。
400年前,伽利略通過望遠鏡觀測到了諸天星辰,長著兩隻“耳朵”的土星也得到了關注。1659年,荷蘭科學家惠更斯發現“耳朵”其實就是一個環繞在土星外圍的扁平圓環,這是科學技術的又一大突破。後來,土星的神秘面紗逐漸被揭開,天文學家發現,相對於其他星體,它更像是一個“氣球”,厚達幾萬公裡的大氣層足以阻擋大多數“天外來客”,在土星表面登陸的計劃,還沒開始就宣告破滅了。
不過,雖然土星表面沒有陸地,但進行一個近距離觀測還是必要的。北京時間1997年10月15日,卡西尼號升空了,作為一顆極其特殊的探測器,它並不是依靠火箭助推的,經過科學家反覆測算,若想把卡西尼號順利投入到土星軌道,則至少需要70噸燃料,這是一個無法接受的數字。因此,眾位科學家採用了“引力彈弓效應”這一方法,即借用行星的引力。
1998年4月,卡西尼號第一次飛掠金星,獲得短暫的加速後,它又於次年6月在距金星600公裡處飛掠,獲得了第二次加速。同年8月,卡西尼號飛掠地球,再次得到了第三次加速。經過3次引力加速之後,卡西尼號擁有了飛往太陽系外層的速度,這樣一來,它便有了接近土星的可能。2000年12月,卡西尼號在距木星表面1000萬千米處飛掠,這時它的速度已經超過了每秒30千米,於是頭也不回地朝土星飛去。
2004年5月18日,卡西尼號正式進入土星系,為了避免被“重力場”捕捉,科學家迅速啟動了減速火箭,把飛船的狀態逐漸調整至平穩。經過漫長的96.4分鐘後,卡西尼號終於飛入預定軌道,成為了土星第一顆人造衛星。當然,為了紀念這一具有歷史意義的成就,卡西尼號在探索、分析土星的同時,也被賦予了“拍地球”的重任,眾位科學家都很期待最後的成像。
2013年7月19日(美國東部時間),14.4億公裡外的卡西尼號將鏡頭對準地球,避過太陽的光芒後,它迅速拍攝了一張照片,並傳回了地面指揮中心。然而,看到這張照片後,科學家臉上的笑容卻漸漸消失了,因為地球實在是太渺小了,在黑暗的宇宙中,它只是一個閃耀著微弱光輝的“小白點”,儘管眾人已經有了心理準備,但也難免會產生一些心理落差。
宇宙是浩瀚神秘的,人類能走到如今這一步已經十分不易了,雖說科學一途毫無盡頭可言,但只要繼續前進,宇宙的奧秘遲早會被揭開,不是麼?
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