在中國人民解放軍的歷史上，有過這樣一位紅軍將領，他曾被張國燾稱為“遊擊天才”，卻又被劉伯承稱作“山大王”；他是紅四方面軍的重要骨幹，曾被眾多將領稱道不已，後來卻被作為反面典型——他就是曾任紅四方面軍30軍、31軍軍長的餘天雲。
在長徵中他與林彪是紅軍九個軍長中最矚目的兩個。這兩個人年紀相當，都屬於少年英雄。如果要說林彪是紅一方面軍中的“戰神”的話，那麼餘天雲絕對算得上紅四方面軍中的第一猛將，不管是打仗還是喝酒，竟連一向以勇猛聞名的許世友都要怵他三分。
餘天雲後來從歷史上淡出，原因不難理解——那也是他在長徵途中忽然赴死的原因。當長徵快要走出草地時，在西康省的丹巴縣（今屬四川省）一個鐵索橋上，一道身影瞬間閃過，餘天雲在隊伍中突然縱身跳下鐵索橋，消失在浪濤翻涌的丹巴馬河中（一說大渡河上遊的大金川）——一個浪花，他永遠消失了。
一位紅軍高級將領，竟用自戕的方式離去，這是為什麼？自他蹈水之後，這一疑問就一直盤旋在許多紅軍將士心頭，併成為人們議論的焦點。據說在1958年“反教條主義”時，彭德懷以為餘是被“軍事教條主義”害死的。而餘天雲的老鄉和戰友、原工程兵副司令員胡奇才中將則認為餘是被張國燾錯誤路線害死的，張國燾當年則認為餘天雲是被自身的毛病逼上絕路的……
餘天雲是湖北黃安（後改為紅安）人，這裡是著名的“將軍縣”，兩任國家主席董必武、李先念，以及鄭位三等許多共和國功臣，都是在這裡出生的。還有8名上將、10名中將、43名少將。毫無疑問，假若餘天雲不死，他的名字一定會出現在將軍名單中。
餘天雲1906年出生在貧苦農民家庭，早年曾做裁縫以維持生計。1927年11月，黃（安）麻（城）起義爆發，時為農協會員的餘天雲與李先念、王樹聲、詹才芳、陳再道等參加起義，翌年加入中國共產黨。此後幾年，他很快由一名普通戰士成長為主力營營長。
餘天雲戰功顯赫。在鄂豫皖根據地歷次反“圍剿”戰鬥中，特別是在第三次反“圍剿”的黃安戰役，他出色地完成了打擊援敵和突擊攻城的任務。1932年3月，餘天雲被任命為紅四方面軍12師（師長陳賡）36團團長。此後，他率部參加了蘇家埠戰役、潢川戰役等。紅四方面軍轉移川陝的過程中，曾在棗陽、新集、漫川關一帶遭到敵軍圍追堵截，餘天雲身先士卒，帶頭衝鋒陷陣，為部隊開闢通道。進入川陝後，在對付軍閥田頌堯的“三路圍攻”作戰中，他率部重創敵軍。在一次戰鬥中，他率兩個連打退了敵人一個多旅的輪番進攻，激戰三晝夜，殲敵1500餘人。彼時，紅四方面軍的猛將與之相匹的，還有同在12師擔任團長的許世友（34團）。但後來，許世友無論在脾氣方面還是酒量方面，都輸於餘天雲。餘天雲其人，由此可見一斑了。
不過，成也性格，敗也性格，這樣的人，在戰場上光芒萬丈，但下了戰場，也不可避免地跟人產生摩擦，弄出很多問題。比如跟他搭檔的第30軍政委李先念，就吃過他不少苦頭。
有一次，敵軍火力太猛，第30軍將士攻了好幾次攻不下來，政委李先念急得不行，讓餘天雲想想辦法，餘天雲卻一臉不在乎，說，你不是政委嗎？給他們多開幾次會就行了，找我幹什麼？
這就是餘天雲的真實想法，認為打仗就是打仗，誰猛誰就能贏，要政委幹什麼？天天開會有個屁用！
紅四方面軍總政治部副主任傅鍾後來評價說:“餘天雲思想意識一塌糊塗，有很嚴重的土匪行為，不注意掌握政策，有時還破壞政策……跟餘天雲一起的警衛員、通訊員，沒有捱過他打的很少，一個通訊隊一百餘人，全部被他打過。”
1935年，餘天雲因不守紀律，被撤銷軍長職務，安排去紅軍大學學習，正是在紅軍大學的時候，引發了他的悲劇。
當時的紅軍大學校長是何畏，跟餘天雲很不對付，而且兩人都曾經是紅四方面軍的軍長，現在一個成了校長，一個卻成了學員。善妒的餘天雲這下可忍不了了，兩人平日關係就不好，此時卻要受他領導，餘在校便無時不刻的表現出強烈的牴觸情緒，時不時地發脾氣。
有一次，餘受了何畏的批評之後，氣憤萬分地把自己手下的幾個親信叫來喝酒發洩，幾個人湊在一起，越想越氣。餘仗著酒勁，喊鬧著要打何畏，何畏竟也嚇得四處躲藏，處境狼狽之極。事後餘天雲被罰關禁閉。
一次，擔任總教官的劉伯承講課的時候，餘天雲突然發難，指責劉伯承的戰術不實用，劉伯承忍了幾次，最後也受不了了，說，如果不給這個人處分，我就不來上課了！張國燾雖然對餘天雲很器重，但也知道他這麼鬧是不行的，就勒令餘天雲當眾認錯，還把他關進了禁閉室。
事發之後，餘天雲情緒十分消沉。不料雪上加霜，同他的壞脾氣差不多的妻子劉伯新（安徽六安人，1932年加入中國共產黨和紅軍，曾任紅四方面軍婦女獨立師第二團團長），過草地時見其下屬飢餓難耐，捕殺了藏民的一頭犛牛，結果藏民上告到張國燾那裡，張執行軍法，槍斃了劉伯新。
此事傳來，餘天雲萬念俱灰。就這樣，1936年4月，當部隊行至激流邊的鐵索橋時，餘天雲也被戰士們抬著走到了橋心。突然，餘天雲大罵了一聲：“去他孃的！”一個翻身，賭氣跳到江水裡。
此時，這位年輕的紅軍將領只有30歲。據說毛澤東聞之曰：“餘天雲還是個娃娃嘛，想不開，尋了短見，怪不得誰。”
餘天雲蹈水後，屍體被打撈上來，安葬時張國燾講了話。他首先痛悼餘天雲的死，並褒揚其過去的戰功，稱其多次負傷，不惜以個人的犧牲為革命爭取勝利。隨後張國燾又強調：“一般同志要經得起批評和處罰的考驗，紅軍紀律應當嚴格，高級幹部也應同樣遵守。”應該說，張國燾的這番話還是中肯的。張後來也承認“四方面軍的幹部軍閥習氣相當嚴重”。然而西路軍失敗之後，特別是
1945年中共七大，餘天雲被授予革命烈士稱號。餘天雲的悲劇已漸被遺忘，但黨如何培育、管理自己的幹部，如何讓他們克服缺陷、避免錯誤，更好地發揮自身的特長及多作貢獻，是今日仍需思考的話題。
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