《周禮》有言，“庖人掌共六畜、六獸、六禽，辨其名物”，《左傳》中也說，“民失其性，是故為禮以奉之，為六畜、五牲、三犧以奉五味”。牲畜在古代具有無可替代的重要性，人人都知道“六畜”是什麼，《三字經》中說，“馬牛羊，雞犬豕。此六畜，人所飼。”
遠古時期，我們的先祖出於趨利避害的天性，在自然界選擇了馬、牛、羊、雞、狗、豬這些動物進行飼養和馴化，並給它們命名。這六種動物與人的關係太密切，都是生肖之一，也是源遠流長的姓氏。只是後三個姓比較罕見。
嚴格來說，牲和畜是有區別的，飼養時候叫畜，宰殺供膳食或祭祀之用才叫牲。
“牛”字的本義是“大牲”，古代高規格的祭禮都要用牛。《周禮》記載，通常的小祭祀要“奉牛牲”，“王者之祭，無不用牛”。次一級的祭禮用羊。《說文解字》中對“羊”的解釋為，“祥也”，有吉祥、善良之意。有關六畜的話題很多，這裡只說說牛和羊。
牛羊是近親
只看形體，牛和羊差別不小。牛塊頭大，力氣大，吃苦耐勞，性情溫順，是人們耕地的好幫手。不光耕地，古人還用牛兒拉車。在古代，牛是不能隨便殺的，人們往往也捨不得殺牛。羊的體型小一些，幹不了農活，命運自然不同。
有些同學可能不知道，按照現代科學的區分，牛和羊還是“近親”，都是偶蹄目的牛科，羊屬於牛科下面的羊亞科。比如，牛和羊都有4個胃，都有“反芻”的特點，身上都有“吃貨”朋友們喜愛的百葉。
牛和羊的特點
牛象徵著勤勞、堅韌、忠厚，人們常用“老黃牛”比喻任勞任怨、埋頭苦幹的精神。魯迅先生的一句名言也說，“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛。”世界上很多地方都把牛作為圖騰崇拜，印度人更把牛視為神聖。
牛也有倔強的一面，所以有“牛脾氣”的說法。人們為了控制牛，給它的鼻子裝了鼻環，再穿上繩子。但它不情願的時候，你用力拉繩子它也不走。
羊象徵著善良、溫和，或者和平、祥瑞。比起牛，羊更為弱小，它的善良中有一些柔弱，所以產生了慣用語“待宰的羔羊”。當然，羊也是有脾氣的，被惹毛了，它也會用角頂人。
凡事都有兩面性，正因為羊不需要幹活，它免去了鼻環和繩子的束縛，在有生之年更自由一些。
牛食如澆，羊食如燒
牛和羊都以吃草為主，有一種說法，牛吃過的草會長得更茂盛，而羊吃過的草往往會枯死。這種說法由來已久，古代有一句諺語叫做，“牛食如澆，羊食如燒”，明朝博物著作《蠡海集》與明朝學者郎瑛的《七類修稿》等古書均有記載。
這句諺語的前一句是說，牛吃過的草就像被灌溉過了，長勢很好，而羊吃過草的地方，像是被火燒成了白地。這裡且不討論這種現象是否普遍，看看古人是如何解釋的。
《七類修稿》中提到，“凡草木，經牛啖之必茂，經羊啖之多枯，故諺曰：‘牛食如澆，羊食如燒。’”作者接著說，牛羊同為草食動物，為什麼會出現截然不同的現象呢？
古人認為，這和陰陽五行有關。
首先，牛屬土，土能生養萬物。牛的體色以蒼為主，有春生之象；再則，牛被宰殺時會觳觫（hú sù），也就是因恐懼而發抖，說明它的求生欲很強。而羊屬金，金主殺伐，所以羊的體色白而氣味腥羶，有秋天的肅殺之象。並且羊被宰殺時並不畏懼，也是“喜殺之象”。
基於這種理論，《七類修稿》中提出猜測，牛和羊天生的稟性截然相反，那麼它們的口水也完全不同，自帶生殺之氣，導致了它們吃過的草一榮一枯的現象。
《蠡海集》中的說法也差不多，“牛共羊，居醜未之位，牛色蒼，雖有雜色而蒼多，近於春陽之生氣……羊色白，雖有雜色而白多，近於秋陰之殺氣……凡草木，經牛噉之餘必重茂，經羊噉之餘必悴”，又從十二地支做了分析。
結語：陰陽五行學說很深奧，在某些方面自有其道理，似乎可以粗略解釋牛羊吃草的不同現象。但《七類修稿》中說，牛和羊的口水對草木有生和殺的區別，未免牽強了。
聽人說，牛被宰殺時還會流淚，宰羊什麼情況沒聽說過。
有觀察經驗的人說，牛吃草的時候是用舌頭捲住，只吃掉草較高的部分，唾液還能起到養分的作用，所以牛吃過的草會重新茂盛；而羊的體型較小，牙齒密，吃草時候會往往連根都吃了，草自然會枯萎。
這樣的解釋更合理，同時，這也的確說明牛和羊的稟性不同。
參考文獻：《七類修稿》、《蠡海集》
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