先秦時期，邊陲與海外的沉香尚未大量進入內地，故內地以香草為主，如蘭椒、芷、桂等植物。漢武帝執政，擊潰了匈奴並統一了西南，盛產沉香的邊陲地區進入了西漢版圖，隨著陸上絲綢之路和海上絲綢之路暢通，大量的沉香開始流入內地。基督教－聖經約翰福音第十九章三十九節提到：“又有尼哥底母、就是先前夜裡去見耶穌的、帶著沒藥、和沉香、約有一百斤前來。”結合聖經中，尼哥底母和亞利馬太人約瑟在耶穌的十字架下，運用他們的影響力，得著彼拉多的允准，把耶穌的身體領去，用尼哥底母帶的一百斤香料合力料理耶穌埋葬的事。要知道，這在當時是埋葬君王才能擁有的規格，這也足以說明沉香的價值在聖經形成的時候也是很高的。
漢成帝永始元年，寵妃趙合德贈給趙飛燕的賀禮中就包含沉香。《梁書》中：“林邑出沉木香，土人斫斷經年，積以數年，以朽爛而心節獨在，置水中則沉，故名曰沉香”。《本草綱目·木一·沉香》：“木之心節置水則沉,故名沉水,亦曰水沉。半沉者為棧香,不沉者為黃熟香。”《南越志》中記載：“交州人稱為蜜香，謂其氣如蜜脾也，梵書名阿迦嚧香。”
在古代沉檀龍麝四大名香中，沉香因其生成不易、採集更難、香氣雅緻，而擁有“香木中的鑽石”之稱，奇楠也被稱為“沉香中的鑽石”。自從沉香走進了中華文明，歷經漫漫歲月，沉香便成為香文化的重要組成部分，也成為了中華傳統文化的重要組成部分，經歷了萌芽期、成熟期和衰退期，也更是為後人研究古代朝代更迭、經濟繁榮、祭祀禮儀、僧廟文化等提供了重要依據和線索。
自漢朝起，皇室祭天、祈福、禮佛、拜神、室內薰香，沉香為重要香材。而沉香之所以老和佛教扯上關係，是因為傳說佛祖降世時有三大異象：天花亂墜，地湧金蓮，奇香飄逸。於是古代的僧人們就把沉香當做貢品，其中以奇楠最為珍貴，收藏供奉於寺廟之中，以敬神靈。
相傳一千多年前，南洋馬來赤土國王贈送隋煬帝的一尊沉香觀音，因突遇風浪翻船而沉入淮河。數百年後也就是明朝萬曆期間，有緣被上海豫園主人潘允端（進士，官拜布政使）督漕淮上，疏浚河道時意外打撈，“遂敬謹奉歸滬瀆建閣供奉”，遂有數百年來蜚聲海內外的潘家祠堂“沉香閣”，故趙樸初欣題“南海飛渡沉香大世寶閣”。
在中國，沉香被皇室、皇族大量使用在飾品及建築裝潢上，為地位和財富的象徵。相傳關公大意失荊州之後，被吳將俘殺。孫權恐劉備與諸葛亮復仇，派人將關羽首級送給曹操。意欲嫁禍，曹操知其計謀，又敬關羽忠義，命人以王侯之禮，將沉香木雕刻為關羽的身軀，與首級一同埋葬洛陽城南，即目前關林所在。
到了隋朝，揮霍無度的隋煬帝楊廣，每到大年三十，都要在宮殿裡設數十個“火山”，每一座“火山”都是由數車沉香堆積而成，是為名副其實的香料山，火焰數丈高，香飄數十里。沉香產地主要分佈於海南、廣東、廣西、臺灣，喜歡溫暖多溼的氣候。海南古時被稱為香州，據古籍記載，宋、明、清時的海南島，可謂香島，以盛產沉香而出名，《述異記》雲：“香洲在朱崖郡，洲中出異香，往往不知名，千年松香聞十里，亦謂之十里香也。”《香乘》記：“晉武時外國亦貢異香，迨煬帝（煬帝楊廣公元568－618年）除夜火山燒沉香甲煎不計數，海南諸香畢至矣。”
唐朝，宮中大臣之家多有沉香亭、沉香閣、沉香柱、沉香床，人們用香爐燒沉香，取久之不散的香味，驅宮內陰穢之臭氣。沉香亭，專供唐玄宗和楊貴妃納涼避暑的地方，位於西安興慶公園。歷史記載它全部是用名貴木材沉香木建成的，故稱"沉香亭"。詩仙李白曾在此處給唐玄宗和楊貴妃作詩：“名花傾國兩相歡長得君王帶笑看。解釋春風無限恨沉香亭北倚欄杆。”
北宋丁謂（966-1037）的《天香傳》是目前位置較早的有系統記錄中國用香的文獻，文章中保留了北宋真宗時期香藥貿易中所有沉香、乳香等香料的來源和產地等原始材料，對後人製作香譜有極大影響。文人對香味“味清且長”的品評標準，也是他最早確定的。所以，這可以說是研究宋代香學和借鑑當時經濟發展很有說服力的資料。丁謂成為副相後，深入宮廷生活，得到了很多宮廷中用香秘方，如祈雨用香、各種繁瑣禮節用香，自己也存攢了很多香料，這些都被他記載下來。晚年因為獲罪被貶到海南島，親臨沉香產地，深有體會，率先對海南沉香進行了評鑑，建立了海南沉香的地位，並且總結了海南沉香的特質，如只在冬天開採、不妄採伐、黎母山所產為最好，還將那裡的沉香分成四名十二狀的等級，提出了生香和熟香的說法。熟香：又稱脫落香是自然成香。《天香傳》文中所稱“生結香即生香。生結者，取不俟其成，非自然者也，生結沉香，品與棧香等。生結棧香，品與黃熟等。生結黃熟，品之下也……。”
換言之，丁謂的四名十二狀可視作熟香與生香兩大系統。丁謂評定熟香優於生香以“既所稟不同，而售者多，故取者速也，是黃熟不待其成棧，棧不待其成沉，蓋取利者，戕賊之深也。”，“海南島深峒黎人，非時不妄剪伐，故樹無夭折之患，得必皆異香”。丁謂是第一個從香的煙、氣、味提出品評的人，建立了一個評判體系。他分析了海南香和大食沉香的不同，發現海南沉香所燒的煙溫潤且直，味道還很清雅、不燥。他之後的南宋詩人范成大，也是著名的品香高手，對海南香也很推崇，他倆之後的論著基本沒有超過他們的論述範疇。眾多香譜也讚美海南沉香，包括黃庭堅所創的香方，堅持只用海南沉香。
鑑真大師九次東渡，在傳播佛教的同時，也給日本傳入了薰香和香文化，寺院是天天都香菸瀰漫，朝廷則在舉行典禮時焚香，也將沉香文化同時傳播到日本。香文化從寺院走向王宮貴族，他們學起“唐人”做法，經常舉行“香會”。室町東山文化時代，香道文化盛極一時，與茶道、華道（也就是花道）成為當時最流行的社交活動之一。奇楠沉香在焚燒後可以令人神閒氣定，心曠神怡，氣質高貴而廣受人們的喜愛。在我國，最貴的香叫“奇楠”沉香，而日本則稱之為“伽羅”。在日本，品鑑伽羅是品香的最高級別，古語云：“今生聞得奇楠香，三世修來善因果。”
明代的釋今無在《鍾秀才秉三以奇楠香墜贈別詩以謝》：“珊瑚風急島門秋，握手論交笑便投。玄理共君看鴨腳，名香贈我過牛頭。 蠻中土物南方貴，海國朋情世外留。每到溪橋三伏際，素紈搖曳想風流。”一詩中友人以珍貴的奇楠香墜贈送予他，為表恩情，有感而發寫下這首詩，之後每看到友人贈送的奇楠香墜，聞到一縷奇楠香，就能想起當時在一起談笑風生的畫面。
沉香除作香料外，同時也是十分珍貴的藥材。古人認為沉香可以獨用，也可和其他藥一起入藥，從漢末的《名醫別錄》、唐代的《唐本草》、宋代的《本草衍義》到明代的《本草綱目》都對沉香有所記載，沉香因其理氣調中、壯陽除痺、行氣止痛、納氣、平喘，偏治腎脾虛寒之疾，通關開竅、暢遂氣脈，廣為中醫所用。明代《本草綱目中》記載：“沉香，氣味辛，微溫，無 毒。主治：風水毒腫，去惡氣；主心腹痛，霍亂中惡，邪鬼疰氣，清人神； 調中，補五臟，益精壯陽，暖腰膝，止轉筋吐瀉冷氣，破症癖，冷風麻痺， 骨節不任，風溼皮膚瘙癢，氣痢；補脾胃，益氣和神。治氣逆喘急，大腸 虛閉，小便氣淋，男子精冷”。
《本經逢原》對沉香的配伍有較全面描述，“凡心腹卒痛、霍亂中惡、氣逆喘急者，並宜酒磨服之；補命門、三焦、精冷，宜入丸劑。同藿香、香附，治諸虛寒熱；同丁香、肉桂，治胃虛呃逆；同紫蘇、白豆蔻，治胃冷嘔吐；同茯苓、人參,治心神不足；同川椒、肉桂，治命門火衰；同廣木香、香附，治婦人強忍入房，或過忍尿以致轉胞不通;同肉蓯蓉、麻仁,治大腸虛秘。昔人四磨飲、沉香化氣丸、滾痰丸用之，取其降洩也；沉香降氣散用之，取其散結導氣也；黑錫丸用之，取其納氣歸元也。但多降少升，久服每致矢氣無度,面黃少食，虛證百出矣”。
沉香收藏也是非常熱，能夠進入收藏的沉香非常少，奇楠尤為稀缺，堪稱“一片萬錢”，可以說市場供應不求，價格一路飆升，一件收藏品，幾年間已升值數倍。
雖然中華沉香文化在古代發展到很成熟的狀態，但是晩清時期，由於時局不穩，戰亂連年，民不聊生，當時社會受到了極大的衝擊，致使香文化也在那時進入了一個艱難發展的時期。由於社會的持續動盪，影響了香料的採集，使得沉香成了十分金貴的奢侈品，薰香也就逐漸走向沒落，只是保留在了祭祀活動之中。
“佛在心中，如香在樹中。煩惱若盡，佛從心出。腐朽若盡，香從樹出。” ——達摩祖師
沉香也正如人一樣。人的一生要經歷各種磨鍊才能成長，在艱難中成就自我。沉香如果沒有經歷風吹雨打，雷電劈擊、昆蟲侵擾而受傷，也不會形成傷口經過時間沉澱而結香，沉香樹也終究只是木頭而已。沉香文化在中華的漫漫歷史長河中有諸多往事，一時也無法談及完整。而時至今日，我們只能儘自己的一份力量讓沉香文化繼續傳承下去，留下更多故事供後人長談。
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