1860年9月，英法聯軍在天津登陸，直接逼近北京城。咸豐皇帝帶著后妃、皇室出逃至承德避暑山莊，僅留下了幾萬守兵在北京守住城牆，郊外任由侵略軍攻佔。10月6日晚，英法聯軍攻進圓明園，少量守軍進行抵抗，失敗後護園大臣自盡。看著眼前富麗堂皇的宮殿，侵略軍看得眼花繚亂，開始了瘋狂的搶劫。
圓明園，始建於1707年（康熙四十六年），修了整整一百五十年，規模宏大、建築精美，被譽為是一切造園藝術的典範。它有多少文物一直不為人所知，但作為皇家園林，裡面大部分都是稀世文物。光流傳於世的幾件皆可是鎮館之寶，比如說永樂劍，以及十二生肖獸首銅像。這十二生肖銅像指的是圓明園海晏堂外噴泉的一部分，是清朝乾隆年間的紅銅鑄像，代表了當時的國力。
而在1860年英法聯軍入侵中，十二生肖獸首銅像丟失，流落海外。1985年，馬首、牛首、虎首最先現世，但當時的人還沒有意識到它的價格，美國古董商僅僅是以每尊1500美元就將其買下。1987年，它們開始在紐約和倫敦的拍賣會上出現，當時的馬首成交價是25萬美元。2000年4月底和5月初，牛首、猴首和虎首現身香港拍賣會，這一舉動引起了社會各界的憤慨。
保利集團參與其中以774.5萬港元拍得牛首，818.5萬元港幣拍得猴首，而虎首的成交價高達1544.475萬元港幣。2007年9月，傳出消息說，馬首即將拍賣。各界均持反對意見，反對公開拍賣搶走文物，提出以公益方式實現迴歸。這一年九月，賭王何鴻燊以6910萬元港幣買下馬首，捐贈給國家。
不久後，美國收藏家同意將豬首轉讓給專項基金，2003年，何鴻燊給基金捐款600萬元，將豬首購回捐贈。以上回來的文物均是收藏在保利藝術博物館之中，而兔首和鼠首算是唯一以公益方式回來的，但這其中還有一段插曲。2009年，佳士得拍賣會將兩者分別以1400萬元成交，買家是通過電話參與拍賣的。買家名叫蔡銘超，身後他卻表示拒絕付款，他曾以天價拍下佛像，付款並不是太難，可他認為這是原則性問題。
於是這事就一直拖到了2013年，皮諾家族宣佈，願意向中方捐贈鼠首和兔首。自此，還未現世的十二生肖便還有蛇首、羊首、雞首、狗首以及龍首。據說龍首在2010年後曾現身，本有意拍賣，但因兔首跟鼠首事件，便拖到了2018年。2018年12月17日下午法國巴黎拍賣會上，龍首以2400萬人民幣的價格被華人買家收購，但從結束，龍首也沒有露過面。
收到這一消息時，便有專家說，龍首有望無償上交。不過到現在也沒有消息，據說保存十分完好，在臺灣，或許能入臺北故宮博物館。其實上不上交也沒什麼，只要它在中國，在華人的手裡就好。不至於流落在外，相信購買者也會將其好好保管，只可惜剩下的那四件到現在還是下落不明，還不知何時能現身。
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