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美國飛船獲得3億公裡外礦石,為何現在不返回,要等到明年3月?

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2020年10月28日,3億公裡外的OSIRIS-REx號飛船接到由美國NASA發出的指令,提前關閉了樣品返回艙,對樣品返回艙內的小行星礦石進行密封處理,這樣一來,礦石碎片不可能再溢出了,意味著美國飛船已成功獲得了小行星礦石。

美國飛船獲得3億公裡外礦石,為何現在不返回,要等到明年3月?

接下來,OSIRIS-REx號飛船最重要任務是把貴重的小行星礦石送回地球,在接近地球前,NASA還要對返回艙速度、地球自轉速度、大氣層阻力等多項參數進行精確綜合計算,然後瞄準著陸地點,彈射樣品返回艙,就像日本隼鳥2號飛船返回樣品艙那樣。

美國飛船獲得3億公裡外礦石,為何現在不返回,要等到明年3月?

根據美國宇航局的說法,OSIRIS-REx號飛船計劃在2021年3月啟航返回,預計到2023年9月,OSIRIS-REx號樣品艙才能抵達地面。按理說,現在就已經準備好了,完全可以返回地球了,為什麼非要等到2021年3月,到底在等什麼,難道探索還沒有結束。

美國飛船為何非要等明年3月返回

事實上,跟天體運行軌跡和速度決定了OSIRIS-REx號飛船什麼時候返回,就跟嫦娥5號返回地球一樣,硬是在繞月軌道上等待了一個星期時間,我們還是先來了解一下,被美國飛船採樣的小行星本努。

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本努屬阿波羅群中碳質小行星,編號為101955 Bennu。對於地球而言,本努是一顆具有潛在危險的近地天體,巴勒莫撞擊危險指數將它列為第二高累積量評級,將在2175至2199年間撞擊地球概率達到1/2700。

小行星本努繞太陽公轉,公轉週期1.1955年,軌道接近圓形,位於地球與火星軌道之間,與地球軌道存在兩個交接點,與火星軌道存在一個交接點,所以本努曾多次接近過地球,1999年9月22日,本努掠過地球,距離0.0147AU,2005年9月20日,它再次掠過地球,距離僅0.0147AU。

眾所周知,地球也在圍繞著太陽公轉,公轉週期為一年,根據行星會合週期公式:1/S=1/E-1/T,小行星本努差不多每6年接近地球一次,下一次接近地球的時間是在2023年,而這個時候也是OSIRIS-REx號飛船回到地球的最佳時機,被稱為發射或返回“窗口期”。

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也就是說,OSIRIS-REx號飛船從小行星本努返回地球的窗口期每6年才會出現一次,比26月一次的火星發射窗口期還要長得多。小行星本努上一次窗口期是在2017年,美國OSIRIS-REx號飛船借用這次窗口期,提前一年發射,用了2年時間接近了小行星本努,現獲得了珍貴的小行星樣品。

下一次窗口期是在2023年,OSIRIS-REx號飛船將借用窗口期返回地球,錯過了這個機會,需要再等6年。所以,小行星本努的公轉軌道決定了OSIRIS-REx號飛船取樣週期,就像我們發射火星探測器一樣,必須等到窗口期到來的時候才能發射。

美國飛船獲得3億公裡外礦石,為何現在不返回,要等到明年3月?

美國NASA在經過精密計算後,將返回時間確定在2021年3月,這是最佳的返航時間。

總結

外太空中的採礦飛船返回地球並不是隨意的,而是根據地球和其它星球的公轉週期計算出來的,這就是為什麼OSIRIS-REx號飛船非要等到2021年3月返回,因為提前返回也沒有用,還是要等到窗口期才回到地球,而且還會耗費大量燃料。有趣的科學探索內容請關注唯一微信公眾號:有趣探索

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