云冈石窟，位于山西省大同市西郊，开凿于北魏时期，距今已有1500余年的历史，为中国规模最大的古代石窟群之一，2001年被联合国教科文组织列入世界遗产名录。云冈石窟的前世今生，还得从北魏定都大同说起。
北魏定都平城
公元386年，鲜卑族拓跋珪建立了北魏政权，拉开北朝的序幕。早期的北魏曾定都盛乐(今内蒙古自治区和林格尔县)，后于398年迁都平城(今山西省大同市)，至494年北魏孝文帝迁都洛阳，共在大同建都近百年之久。鲜卑族因此成为中国历史上第一个入主中原并统一北方的游牧民族。
北魏定都大同后，经济文化较为落后的鲜卑人，很快就被佛教文化的魅力所“俘获”。北魏初期，有一位名叫法果的僧人，在宣扬佛教时积极主动地向皇权靠近，宣称“皇帝即当今如来”、“我非拜天子，乃礼佛也”。佛教从而获得了北魏最高统治者的庇佑和扶持，逐步走向兴盛，并最终成为了北魏的国教。
帝王的象征——昙曜五窟
北魏时期佛教盛行，却在太武帝时期遭遇了一场空前的灭佛运动，史称“太武帝灭佛”。直到文成帝即位后，下令恢复了佛法，佛教才再次兴盛起来。这时，有一位名叫昙曜的僧人，复佛之后，就产生了使佛教能够永远流传的想法，不致于因一时的迫害而经像法物荡然无存，就提出了凿窟雕佛的建议，还迎合皇权把佛像雕成北魏皇帝的模样，以向世人宣扬“皇帝即如来”的思想。于是，文成帝便下诏“有司为石像，令如帝身”。这就是云冈开凿最早、气魄最宏大、帝王象征的昙曜五窟，揭开了云冈石窟开凿的序幕。
历经60余年开凿而成
在昙曜之后，云冈石窟的开凿并没有停止。从文成帝和平初年(460年)，一直延续至孝明帝正光五年(524年)，前后持续修建了60余年。这就是我们今天看到的，依山开凿，绵延1公里，现存大小窟龛254个、主要洞窟45座、造像59000余尊的云冈石窟。
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