美国宇航局（NASA）43年前发射的两艘探测飞船——旅行者1号和2号，已分别在2012年和2018年穿过日球层顶，进入了浩瀚的星际空间，目前距地球已达225亿和188亿公里。如果你能坐在这两艘飞船上，又有飞船那么好的眼力的话，你回眸望向太阳系，将会发现一幅绝美壮观，前所未知的奇怪图景，一团炙热的等离子体物质正向旅行者号狂追而来。这是美国爱荷华大学天体物理学家、名誉教授唐·古内特（Don Gurnett）12月3日发表在《天文学杂志》上的论文描述的现象。
在旅行者号和日球层顶之间，从太阳爆发抛射出来的日冕物质气泡以160万公里/小时的速度经过一年多的高速旅行后，终于突破日球层顶，继续在星际空间扩散，向着旅行者号狂追，这团由等离子体热气和能量构成的气泡被称为激波。而从旅行者号飞船身边冲向太阳系的星际介质电子则不断撞击这团激波，在磁场作用下被反弹回来，沿着切向磁力线加速离开，比反弹它们的激波快了整整670倍，几乎达到了相对论速度。
实际气泡和星际介质都极为稀疏，我们肉眼是根本看不到的。这种情况如果可视化，我们看到的就是旅行者号飞船慢悠悠地在星际空间晃荡前行，太阳爆发的日冕物质抛射像一堵火红的云墙，从太阳从发，高速推进，最终突破日球层顶，继续追赶旅行者号。而来自星际空间的宇宙射线则不断撞击在这堵云墙上，发出阵阵闪光，旅行者号上的探测器回头凝望时，就拍下了这堵云墙处发生的奇妙现象，传给了远在地球，需要近20小时才能接收到信号的科学家们。而要到十多天甚至一个月后，这堵云墙才会追上旅行者号，冲向前方更为黑暗的星际空间。
这种奇怪的现象让科学家们非常兴奋，由于电子爆发发生在激波前面，这在太阳系内是根本无法看到的，科学家们已将这种全新的机制命名为宇宙射线前震。
想想这幅图景是不是很奇妙？我们被囿于太阳系一隅，连自己的恒星系都无法看到，而这两艘43年前还是电子原始时代就出发的小飞船，终于在漫长的旅程之后，向我们提供了一个无法从太阳系内部观察到的独特位置，让我们可以从星际空间凝望我们的太阳系，观察太阳爆发产生的气泡，以及外部物质对它的冲击。
研究人员认为，这项研究可以提高我们对激波和宇宙辐射之间复杂相互作用的理解，不仅是在我们太阳系周围，对研究其他恒星周围，包括正在爆炸的恒星周围的激波都有重要的意义，也可以为宇航员在太空工作受到的宇宙射线辐射提供新的线索。
旅行者号飞船在完成太阳系内的主要任务后，实际一直在黑暗无趣的太空默默航行，根本没有什么可以观察的东西。直到进入日球层顶，开始穿越太阳系边缘的旅程，才有越来越多的新鲜事发生。进入星际空间后，本来预计又会平淡无聊下来，没想到日冕物质抛射带来的一大坨“云”，又让它观察到了前所未有的奇怪现象，43岁的旅行者号老当益壮，未来还会给我们带来多少惊喜呢？
遗憾的是，两艘旅行者号的核电池都将在5年后失效，不足以再提供它们最低的能量需求，两艘飞船从那个时候起，就将再也不能向我们传回任何信息了。那时候旅行者就会成为浩瀚星际空间中真正的流浪者，如果没有被外星人俘获，或者未来我们自己发射更快的飞船把它们带回来作为文物，它们就只能在黑暗寒冷的太空中踽踽独行，任宇宙射线慢慢撕裂自己的身体，直到亿万年后彻底消失在这个宇宙之中。
参考：
Astronomical Journal：A Foreshock Model for Interstellar Shocks of Solar Origin: Voyager 1 and 2 Observations
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