犰狳（读作“球鱼”）是美洲特有的珍稀动物。主要栖息于森林、草原和沙漠。尽管犰狳外表愚蠢，动作缓慢笨拙，但它在地球上生活了大约6000万年。在年龄上它可以赶得上恐龙。
犰狳家族中的小不点与大块头
犰狳家族中最小的犰狳被称为倭犰狳。它只有拳头那么大，身体颜色是粉红色的。这种犰狳最适合作为宠物饲养。经过训练，聪明的孩子可以学会“上厕所”。在野外，倭犰狳最擅长在沙滩上“游泳”。它们在蚁巢附近挖洞，以蚂蚁为食。当他们害怕危险时，他们可以立刻把自己埋在沙子里。它们的头部有很好的缓冲，以防止它们在潜入沉积物时被划伤。
与倭犰狳不同的是，多毛犰狳具有很强的耐渴能力，其尿液很少很浓，这与它们长期不能喝水有关，这也说明它们可以很好地控制，减少体内水分的流失。这在严酷的旱季尤为重要，因为其他动物因为找不到水而陷入危机，但毛茸茸的犰狳可以在恶劣的环境中生存下来。面对危险，毛茸茸的犰狳的快速反应是平躺在地上，只露出结实的骨甲。
最大的犰狳是巨型犰狳，看起来像中世纪的装甲战士。这只巨型犰狳体重超过26公斤，上面覆盖着骨头制成的鳞片，像“金钟罩”或“铁布衫”。有了天然的“好衣服”，巨型犰狳被形容成“有齿咬不破，用拳打不疼，用脚踢不伤”。几乎没有天敌能克服它。
巨犰狳的食物包括昆虫、尸体、白蚁等。在野外，白蚁的巢穴就像管状的烟囱。当巨型犰狳找到巢穴时，它会用两条后腿和尾巴支撑和平衡身体，然后擡起锋利的前爪摧毁巢穴。难怪它们一次能吃掉4万只白蚁。当没有东西可吃时，巨型犰狳被它敏锐的嗅觉吸引，一步步走上高速公路，寻找被压死的动物尸体。这对巨型犰狳来说是非常危险的，因为它们天生就是近视眼。受到惊吓的犰狳经常向上跳跃。跳跃高度可以超过1米。它会撞到一辆快速行驶的汽车，并立即被拉入车轮。
巨型犰狳面临的另一个死亡风险是，它们经常在夜间侵入农田，毁坏庄稼，而一些胆大的犰狳则“不请自来”，在人们的花园和草坪上捣乱，给它们带来意外的死亡。可能是人为因素大于被天敌杀死，再加上食物匮乏和栖息地丧失，巨型犰狳作为濒危物种，已被列入世界自然保护联盟的红色名录。
犰狳共有20种，其中12种现已被列为易危物种，占总数的一半以上。
铠甲武士的绝活儿
仔细观察发现犰狳的鳞片是不一样的。根据犰狳和犰狳科动物的数量，把犰狳分成了六个。不管是哪种犰狳，它们都有共同点。喜欢挖洞，犰狳生活的地方，地面上布满了它们挖掘的洞穴。通常，一只犰狳能钻几个洞。这些洞隐藏在树根之间，空心树干或堤脚。
面对危险的时候，犰狳首先要考虑的是离开地面钻进洞里。如果没有时间逃跑，它们会把自己的身体像刺猬一样卷成一个球体，这样盔甲就能牢牢地保护自己。犰狳在洞穴里消耗的氧气不多。即使环境完全封闭，在气管内残留氧气的情况下，也能维持6分钟。而且犰狳的地下洞穴四通八达，所以不用担心它们会在洞穴里窒息而死。犰狳挖洞可以说是“主观为自己，客观为他人”，因为他们废弃的洞穴往往成为许多不会挖洞的野生动物的“新家”。
犰狳的另一个共同点是它们都具有良好的水性。事实上，许多陆地动物可以在水中游泳，犰狳的独特之处在于它们可以在水下“自由行走”。我们知道，为了克服水的浮力，鳄鱼有时不得不找石头“吃”。这些石头不仅有助于研磨食物，还能增加身体重量，使鳄鱼在等待猎物以非常快的流速到达水中时不会被冲走。犰狳不必像鳄鱼那样麻烦，因为它们的鳞片比石头好。
河床不宽时，犰狳可以像悠闲漫步一样涉水过河；穿越宽阔水面时，犰狳还有一项绝技，那就是漂浮，让它们像鱼鳔一样在水面上游过河流。中南美洲是犰狳的原始栖息地。当它们成功游过格兰德河时，犰狳在德克萨斯州和路易斯安那州留下了它们的足迹。这支远征军成了“征服美州的装甲战士”。
犰狳自然配得上盔甲战士的称号，不过犰狳都有嗜睡的毛病，所以这些“勇士”永远不能被委以重任。让他们晚上守卫仓库。当危险发生时，毛茸茸的犰狳会像猪一样尖叫，但如果它们在睡觉，你就不能通过任何方法唤醒它们。犰狳通常睡觉，可以睡18个小时。
生物医学极佳的研究对象
雌性犰狳通常生活在自己的区域，当它们需要繁衍后代时，雄犰狳会上门。犰狳不像其他动物一样是一夫一妻制的，它们在一起生活，养育后代。雄性犰狳可以说是最不负责任的“男人”，交配后，它会离开去“寻找新欢”，也许它有几个“老婆”它自己也无法解释清楚。
犰狳的受精卵很特别。它从一个受精卵中产生四个完全相同的胚胎。四个胚胎具有相同的染色体结构。雌性犰狳为了避开冬天，可以在丰盛的昆虫食物月份出生。它可以让受精卵在体内停留4个月以上，在此期间受精卵不附着在子宫壁上，并静静地沐浴在子宫液中。受精卵一旦植入，就会从胚胎细胞发育出四个胚芽，然后发育成四个胎儿。雌性犰狳通常一窝产四只幼犰狳。他们是同性，在多胞胎时不会像人类一样生双胞胎。由于犰狳的四个胚胎的免疫功能是相同的，因此犰狳已经成为遗传学和胚胎学中非常罕见的研究对象。它可以帮助科学家研究同一组基因如何影响动物后代的生长发育。另外，犰狳也会像人类一样患麻风病，这也是免疫学的一个很好的研究对象。特别是麻风病与艾滋病有一些相似之处，这对科学家探索艾滋病的病因和治疗方法非常有帮助。也许有一天犰狳将在治疗人类的“沉没”和“新疾病”方面发挥关键作用。
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