金星是太阳系中与我们地球距离最近的一颗行星，它的质量和体积都与地球非常接近，所以常被称为地球的“姊妹行星”。过去的研究表明，在很久以前金星上也具备适合生命存在的条件，但是后来金星上发生了失控的温室效应，最终变得不再宜居。
现在的金星可以说是一颗“炼狱行星”，其行星表面的大气压力是地球的92倍，温度可以高达485摄氏度，如此恶劣的环境早已不再符合生命生存的条件，因此我们似乎可以认为，现在的金星上不可能会存在生命。
但实际情况可能并非如此，我们都知道，随着高度的增加，大气压和温度都会随之下降，据此我们可以很容易推测出，在金星上某一个高度范围的大气层中，就可能存在适合生命生存的大气压和温度，事实上也是这样，观测数据表明，在距离金星表面40至60公里的大气层中，就存在着宜居的环境，这里的气压约为1个标准大气压，温度也在0至50摄氏度之间。
（使用金星紫外线成像仪合成的金星的伪彩色图像，图片来自：JAXA/ISAS/Akatsuki）
早在1967年，天文学家卡尔.萨根（Carl Sagan）就提出在金星的大气层中可能会存在着微生物，多年以来，科学家们一直没有放弃过这种猜想。现在我们得到了一个好消息，2020年9月14日，科学家宣布在金星上发现疑似生命存在的迹象。
（图片来源：ESO/M.Kornmesser/L.Calcada和NASA/JPL/Caltech）
该研究成果来自于一个由英国卡迪夫大学的珍.格里维斯（Jane Greaves）教授领导的国际天文学家团队，根据研究人员的介绍，利用夏威夷的麦克斯韦望远镜（JCMT）和智利的阿塔卡玛毫米/亚毫米波阵列望远镜（ALMA），他们在金星的云层中发现了磷化氢（PH3），而在我们地球上，这种物质的生成主要有两个途径，第一是由人类生产的，第二则是由微生物产生的。
（麦克斯韦望远镜，图片来源：Will Montgomerie / EAO / JCMT）
需要注意的是，磷化氢是一种不稳定的物质，具有强还原性，在金星的大气环境中，它们不可能长时间地存在，也就是说，此次在金星云层里的磷化氢，应该有一个源源不断的供应者。
那么这些磷化氢是怎么来的呢？麻省理工学院的威廉.贝恩斯（William Bains）博士领导了进行了“从自然现象的角度解释在金星大气层中的磷化氢”的工作，研究人员对此进行了多种假设，包括火山和闪电，或者流星在大气层中融化，又或者是金星表面的上升气流带来的矿物质。
研究结果表明，即使将所有的可能都统计进去，其生成的磷化氢也只能达到望远镜看到的磷化氢数量的十分之一，这就意味着，金星大气层中的磷化氢还有一个巨大的供应源，而这个供应源很可能就是猜想中的金星生命，即生存在金星大气层中的微生物。
如果金星上真的存在生命，那么它们会是什么样子呢？
天体生物学家萨拉.西格（Sara Seager）曾在一篇论文中详细探讨了可能存在的金星生命会是什么样子，他指出在金星大气层中含有生命所需的碳，氢，氮，氧，磷和硫等多种元素，还含有少量的水蒸气（浓度为40至200ppm），因此从理论上来讲，在大气压和温度都比较合适的情况下，金星大气层里是允许微生物存在的。
考虑到金星大气层的强酸环境，这些微生物应该具备一种能将自己与外部环境隔离的“硫壳”（即由硫元素构成的壳），这种“硫壳”能够给微生物提供强大的化学保护，从而避免生命有机体受到强酸的侵蚀。
在特定高度的金星大气层里，存在着大量的“液滴”，其主要成分为硫酸（平均占体积的85％）和液态水（平均占体积的15％），而这些微生物就生活在这样的“液滴”里，它们依靠太阳的能量，在大气层中获取生命所需的物质。
（图片来源：Seager等，2020年）
萨拉.西格指出，金星云层中的“液滴”会随着时间的推移而逐渐增大，并在重力的作用下向大气层下部沉降，而随着温度的升高，这些“液滴”就会开始蒸发，并在一定高度上形成一个“雾层”，这会使生存在其中的微生物不再下降。在这种情况下，这些微生物就进入了休眠状态，直到来自金星表面的上升气流将其重新带到合适的高度，它们又会重新水化并再次活跃。
不得不说，如果真是这样，那么这些金星上的生命实在是太辛苦了。需要指出的是，就目前的情况来看，我们还只能说在金星上发现疑似生命存在的迹象，并不能就此作出定论，至于金星上是否真的存在生命，还需要进一步的研究。
好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见`
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本文参考资料：
Greaves, J.S., Richards, A.M.S., Bains, W. et al. Phosphine gas in the cloud decks of Venus. Nat Astron (2020)
Sara Seager et al. The Venusian Lower Atmosphere Haze as a Depot for Desiccated Microbial Life: A Proposed Life Cycle for Persistence of the Venusian Aerial Biosphere, Astrobiology (2020)
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