在人类发现元素周期表，总结出元素的规律之前，不少人对炼金术十分痴迷，这其中就包括大名鼎鼎的牛顿。通过炼金术，人们想要制备出长生不老药，同时还想把其他金属转化成黄金。
在这些炼金术士中，有一位曾做出过巨大贡献，那就是17世纪的亨尼格·布兰德。最初，他也像其他炼金术士那样，通过提炼矿物质来制造“贤者之石”，以此用于转化其他金属为黄金。然而，经过数百次的尝试之后，实验都没有获得成功。
于是，布兰德放弃常规方法，改变思路。布兰德认为，人吃了食物之后，会排出完全不同的东西，这就是一种炼金过程。在他看来，人类尿液的颜色与黄金较为接近，这其中蕴藏着人类的精华。因此，他有了一个大胆的想法——从尿液中提炼黄金。
为此，布兰德四处收集，总共获取了5500升的尿液。由于尿液中含有盐分，密度要大于纯水，这意味着他收集到的尿液总质量超过了5.5吨。有了充足的原料之后，他开始大规模尝试提炼黄金实验。
布兰德从尿液提炼黄金的步骤：
（1）煮沸尿液，蒸发掉其中的水分，使其变成浓浆；
（2）继续加热，直至蒸馏出一种红油，然后把它们分离出去；
（3）残余物经过冷却之后，上半部分呈现为黑色海绵状，下半部分呈现为盐状；
（4）分离掉盐的部分，再把红油与黑色残渣混合搅拌；
（5）把混合物加热16小时，蒸发掉所有的挥发性物质。
最终，布兰德得到了白色液体，经过冷却之后，就成为了白色蜡状固体。虽然没有提炼出黄金，并且提取物不能点石成金，但布兰德却有了意外的新发现，改变世界造福人类。
布兰德发现，白色蜡状固体放在黑暗的环境中，可以发出淡绿色的光芒，这就是人们后来所称的白磷。也就是说，他发现了一种新的元素，这是人类史上的首次，所以他成为了化学先驱，一扇全新的大门被打开了。
起初，布兰德对制备白磷的方法讳莫如深。后来，有人听闻此事，也成功从尿液中提取出了磷。再加上布兰德后来生活窘迫，他不得已把自己的秘密提供给别人，也就是如上所述的实验步骤。
从现代化学的角度来看，尿液中存在含碳有机物以及磷酸钠等含磷的盐，在高温下，磷酸盐中的氧原子与碳发生反应，生成一氧化碳，同时还会产生磷单质。由于磷的沸点很低，只有280.5 ℃，它们会以气体的形式逸出，经过冷却之后就会变成固态磷。
现在我们知道，化学反应前后的元素种类不会发生变化，原子核的结构不会被破坏，其他金属并不能通过化学反应转变成黄金。只有通过核反应才能产生金元素，而这需要消耗巨大的能量，地球上的黄金都是来自于上一代恒星的超新星爆发。
作为首个被发现的元素，磷是一种十分重要的元素。磷是生命所必需的元素，在人体中的含量位列第6。磷能被用于制作火柴，极大方便了人类的生火。磷还能被用作肥料，能够有效提升农作物的产量。
尽管尿液中没有黄金，但布兰德发现磷元素可谓是一项重大的成就，化学的大门开始向人类敞开。自那之后，人类制备出了各种单质，发现了一系列新元素，直至最终建立了元素周期表，这一切都是从布兰德的提炼尿液开始。
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