科学家在长期探索地外星球的过程中，长期将目光放在那些与地球参数相近的星球和那些可能存在液态水的星球，例如火星、木卫二、土卫六等等，而对小行星和矮行星的关注度并不高。众所周知，火星与木星之间存在一条小行星带，里面的小行星不计其数，其中一颗最大的天体“谷神星”近年来引起了科学家们的注意，它有哪些特别之处呢？
根据报道，这段时间《自然·天文学》《自然·地球科学》《自然·通讯》这三种期刊均发布了与谷神星研究有关的多篇论文。这些论文通过对“黎明号”探测器的探测结果进行分析，一致认为谷神星上存在巨大的海洋。那么这些研究论文分别都研究了哪些内容？得到了哪些结论？谷神星如果真的存在海洋，这能说明什么？
谷神星是一颗什么样的星球？
在2006年之前，谷神星的身份是太阳系内最大的小行星。但在2006年的国际天文联合会举办之后，谷神星和冥王星的身份被改变了，冥王星被降为了“矮行星”，而谷神星被升为了“矮行星”，从此它就丢掉了“最大的小行星”这个称号。虽然如此，但谷神星出现了身份改变，说明科学家开始关注它了。
这颗矮行星位于火星和木星之间的小行星带，在众多小行星中并不起眼，它和太阳之间只有2.8个天文单位，因此它可以从太阳那里获得充足的阳光。之前就有研究认为谷神星的内部存在大量冰晶体，之后欧洲航天局对外宣称他们的研究人员利用赫谢尔望远镜第一次发现了谷神星上的水蒸气，这直接证实了谷神星上存在水汽。
这次研究人员都有哪些发现？
这次集中发表在《自然》期刊上的研究都是建立在黎明号对奥卡托环形山的研究上，因为黎明号在那里发现了谷神星内部存在着明亮的沉积物，根据判定该沉积物中含有卤水。来自美国加州理工学院的研究团队在《自然·天文学》上发表了研究论文，论文指出研究人员通过对黎明号传送回来的数据进行分析研究，发现奥卡托山的山底存在一个宽厚的卤水层，并且认为正是这个卤水层产生了地表明亮的沉积物。
另一篇同样发表在《自然·天文学》上的研究论文指出，来自意大利国家天体物理学研究所的研究人员发现奥卡托山的中心区域存在着水合氯盐，而这些水合氯盐是内部卤水涌出地面后形成的，这说明地下存在着含盐液体。另一篇发表在《自然·地球科学》的论文指出，奥卡托环形山不久前可能出现过活跃的水文现象。
如果谷神星真是海洋世界，这将意味着什么？
《自然》期刊旗下的三大期刊在最近一段时间内连续发表了多篇关于谷神星的研究，这说明谷神星上存在海洋世界的可能性比较大。早在2014年的时候，美国行星科学研究所的科学家就表示，谷神星在支持生命和孕育生命方面的潜能要比许多星球要大，因为在必需的环境条件中，例如液态水、生命化学元素、能量，谷神星更有优势。
如果谷神星真的存在海洋世界，那么科学家们将会将更多的关注投在谷神星身上。对谷神星的研究有助于研究矮行星的形成机制，甚至还可能将它纳入星际移民的候选名单中。
谷神星的情况基本定局，接下来它要等待的就是人类更多的探索活动。倘若谷神星在自然环境条件方面比火星好更多，那么火星可能不会继续受到太多关注，取而代之的是谷神星。
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