经过了多年的研究，美国宇航局（NASA）和美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的科学家团队终于确认，我们的太阳已经进入到了它的第25个活动周期。
值得注意的是，根据美国国家大气研究中心（NCAR）的研究，这或许是最近几个太阳活动周期中最强的一个。而这个预言，和NASA以及NOAA却是完全相反的。
该中心的太阳物理学家Scott McIntosh对此非常有信心，他坚信NASA和NOAA的科学家们将在未来几年见证他的研究成果。
太阳的活动周期
目前我们知道，太阳的活动周期大约是11年，而这个周期和太阳磁场的变化密切相关。每过11年，太阳的磁南极和磁北极就会发生反转。直到现在，科学家们仍然没有找到太阳磁场反转的原因。科学家唯一知道的，就是太阳磁场的反转，通常只出现在磁场最弱的时候。
而太阳磁场又影响着太阳活动，比如太阳黑子、耀斑以及日冕等等。在太阳磁场最弱的时候，这些太阳活动也会迎来一个相当不活跃的休眠期，这就是所谓的太阳活动的极小期。
接下来，太阳会变得越来越活跃，太阳活动也越来越激烈，迎来它的极大期。在度过极大值后，太阳又会逐渐归于平静，迎来下一次磁场反转。每两次极小期之间经历的11年，就是一个太阳活动周期。
第25周期
太阳活动的极大期和极小期没有什么量化的标准，只能通过科学家对太阳活动的强度和数量进行观测来判断。而且，不同的太阳周期之间，极大期和极小期也不尽相同。此外，太阳的活动周期也不是绝对固定的，会有些变化。这意味着，除非极大期或极小期完全过去，我们根本无法确认太阳活动达到了极限。
因此，科学家们必须要等到一个太阳活动周期完全结束后再确认一段时间，才知道这个周期已经过去。比如在最近一年，科学家们就一直在进行这些观测。直到今年9月份，NASA和NOAA的专家们才确定：太阳活动的第24个周期结束于2019年12月，我们确实已经进入到了有相关记录以来的第25个太阳活动周期。
根据这两个部门的预测，第25个太阳活动周期应该相对比较安静，不会过于激烈。在2025年7月左右，太阳活动将会达到极大期，届时太阳黑子的数量预计在115个左右。实际上，在刚刚过去的第24个周期中，太阳活动也不是很剧烈，极大期间黑子数量为114个。
对此NCAR的McIntosh表示不以为然，他的研究得出了相反的结论。
太阳活动周期与日冕亮点
2014年的时候，他和他的同事们就发表过一篇关于22年太阳周期的论文——等等，不是11年吗？怎么变成22年了？我们刚才说过，太阳磁场反转的时间是11年，但是还需要再过11年，也就是一共需要22年，磁场北极才会回到地理北极。只不过目前来看，太阳活动的强弱并不取决于它处于第一个11年还是第二个11年，所以我们通常把太阳活动周期看作是11年，但理论上22年才是一个完整的太阳磁场反转周期。
在对一个完整的22年周期进行研究分析后，McIntosh发现了一些以前没有注意的事。在太阳活动中，有一种现象非常特别，叫做日冕亮点。这是日冕中的一种可以长期存在的小尺度高亮度结构，尤其在极紫外光波段非常明显。
在22年的周期里，他发现太阳两极的日冕亮点会不断靠近赤道，然后彼此相遇，而这些亮点在太阳表面的移动过程，似乎与太阳黑子有密切的关系。由于两侧的日冕亮点极性相反，当它们在赤道附近会师的时候，就会相互抵消，他们将这个现象称为终结。研究人员认为，终结事件就是一个太阳磁场周期的终点，亦即下一个周期的起点。
时长&强度
和太阳周期不固定一样，每两次终结事件之间的间隔时长也不尽相同。而McIntosh等人的研究表明，两次终结事件之间相隔的时长，似乎与太阳周期的极大值强度之间有着一定的相关性。
从终结事件的角度来看，有记录以来最长的太阳活动第4周期，一共持续了15年，接下来我们就进入到了从1790年延续到1830年的道尔顿极小期。在太阳活动第5周期，在峰值时，太阳黑子的数量也只有82个；而接下来第6周期的太阳黑子最多时更是只有可怜的81个，比第24周期少了1/3。
（图片说明：天文学家在特殊波段下拍摄的太阳活动）
另一方面，在那些相对更短一点的太阳周期过后，通常会迎来一个活跃的太阳周期，有的时候极大期太阳黑子数量甚至可以远远超过200个。
相信大家已经敏锐地发现了其中可能存在的规律，正如马里兰大学巴尔的摩县的天文学家Bob Leamon向我们介绍的那样：“当我们追溯了270年内关于终结事件的记录时，我们发现终结事件之间隔得越久，下一个周期就越弱。反之，终结事件之间相隔时间越短，下一个太阳周期就会表现得越暴烈。”
（图片说明：研究团队发现的太阳周期时长与下一周期强度的关系）
研究人员接下来对太阳活动第23周期进行了分析，发现其持续时间达到了13年，相对比较长。而刚刚过去的第24周期也很明显，是一个相对不活跃的周期。而这个周期持续时间又很短，只有不到10年的时间。如果上面的那个规律是成立的，那么这就意味着已经到来的第25个太阳活动周期会很狂暴，并且在20年代中期迎来极大期。
尽管这个预测和NASA以及NOAA的科学家们完全相反，但McIntosh显然对自己的预言非常有信心，并且已经拭目以待，准备在几年后的太阳活动极大期见证自己预言成真。
总结
不管谁是对的，我们都期待着科学家们早日对太阳的一切活动了解地一清二楚。尽管太阳是万物之源，但它的强烈辐射，尤其是在极大期的高能粒子对于地球来说是一个巨大的威胁，尤其是人类的电子设备及航天设备，每次都会首当其冲。
目前看来，太阳的活动还不会强大到直接威胁地球生物，但没有理论支持，仅仅凭借以往经验来猜想，终究是叫人无法放心。只有完全搞清楚太阳的一切机制，才能知道它到底会不会在未来某一天和人类反目成仇。
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