斩首，顾名思义，即砍断脖子，将头和躯干分离开来。由于人的生命只有一次，具有不可再生性，故而死刑是刑法体系中最严厉的刑罚，和其他极刑比起来，斩首刑一直被认为是一种“简单”的死刑。
近些年来，古装剧掀起了阵阵热潮，相信不少朋友都曾见过关于斩首的情节，只见形容憔悴的犯人们被五花大绑押上刑场，随着监斩官一声令下，身强体壮的刽子手便喝下一口烈酒，喷向锋利的大刀，接着便准备手起刀落，结束眼前人的性命。
眼看着刀就要碰到脖子了，突然传来一阵激烈的马蹄声，接着便是一声“刀下留人”！而刽子手们一旦听到这4个字，必定会乖乖停手，那么问题来了，古代若是真出现这样的情况，刽子手也会停手吗？他们就不怕误了时辰，被皇帝怪罪？别急，咱接着看。
诚如上文中所言，人的生命具有不可再生性，所以死刑是最严厉的刑罚，古人也很清楚这一点，所以早在秦汉时期，便开设了“死刑复奏制度”，即对囚犯执行死刑前，必须将案件呈报给皇帝，由他亲自批准执行死刑判决。
当然了，皇帝日理万机，有很多事情忙，不可能所有案子都一一了解、查看并裁决，于是乎魏晋南北朝时期，进一步完善了死刑复核制度。
《魏书》上书：当死者，部案奏闻。以死不可复生，俱监官不能评，狱成皆呈，帝亲临问，无异辞怨言乃绝之，诸州国之大辟，皆先速报，乃施行。
而唐朝时更是出现了“三司推事”，即每逢大案，就由大理寺卿会同刑部侍郎、御史中丞共同审理，称为“三司推事”，经过众大臣们重重审查后，才把案子呈给皇帝，皇帝基本上看一看签个字就行了，如此便大大减轻了他的压力。
作为我国古代历史上经济、文化高度繁荣的朝代，宋朝在法律上也做得非常细致，宋太祖更是颁布了宋代第一部法典《宋刑统》，除《宋刑统》外，还有编、条法事类、断例、指挥、申明、看详，一系列严格、完善的法律制度，有效保障了社会体系的运转。
而大宋的法律中，便有着这样一条规定：
凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈奏。
即临刑前，只要有人觉得案情尚有模糊的地方，因冤枉而叫屈的话，衙门就必须重新复审案件。这就是为什么刽子手一旦听到“刀下留人”就必须乖乖停手的直接原因，毕竟那13个字可是具有法律效力的，他哪里敢违旨不尊。
不得不说，宋代法律的种种规定十分人性化，也给了地位相对低下的平民百姓一个相对公平的法律环境，根据史料显示，宋孝宗淳熙年间，便有民妇梁氏，被判斩首后喊冤近10次，最后此案前后审理了9年之久，最终梁氏免于一死。
当然了，也不是每个人都敢随便喊出“刀下留人”，毕竟若是案子并无冤情，喊冤者就得承担法律责任，谁也不会随便去冒这个险。
参考资料：《宋刑统》《魏书》
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