林肯有一句名言：“我在这场战争中的最高目标是拯救联邦。”这句话其实是有些讽刺的。
林肯当选总统之后仅仅39天，美国内战便爆发了，从某种程度上说，是他的当选引发了美国历史上最惨痛的战争。回顾1860年大选，很多东西颇值得玩味。
首先，林肯获得的选票数并不占绝对优势。
在1860年选举中，林肯获得了186.6万张选票，仅占总票数的39.8%，也就是说还不到四成。尽管林肯是得票最多的候选人，但是这主要归功于竞争对手民主党的分裂，两位民主党候选人总计获得了近5成的选票。
其次，林肯反对奴隶制的主张也未获得多数人的支持。
林肯所代表的共和党刚成立不久，北方民众早已厌倦了民主党人对奴隶问题的暧昧不清，旗帜鲜明地反对奴隶制是共和党的一道杀手鐗。
民主党的两位候选人都持维护奴隶制的立场，区别在于，北方的道格拉斯主张消极地维持现状，他既不反对奴隶制，也不反对奴隶制的推广，但他认为，奴隶制不得借由法律强加于不愿意接受奴隶制的地区。
道格拉斯的这一立场惹怒了南方，此时的南方犹如一座沉睡的火山，几百万黑奴犹如火山底下的熔岩，随着北方不断出现结束奴隶制的声音，南方人担心这座火山会被唤醒，因此极力主张奴隶制度在任何地方都是合法的。
民主党也因此而分裂，南方民主党人推出了自己的候选人——布雷肯里奇，本来希望不大的林肯成了最大的受益者。
另外，当时新成立的“护宪联合党”的候选人贝尔的立场也与林肯相左，而他赢得了弗吉尼亚、肯塔基和田纳西三州。
最后，选举人票的分布呈现出惊人的撕裂。南方几乎全部支持布雷肯里奇和贝尔，北方几乎全部支持林肯。
当选总统竟然没有赢得南方的任何一个州，这是美国历史上的第一次。
最可叹的是试图在两者之间走调和路线的道格拉斯，他拖着病体跑遍了当时美国的所有州，在一切场合尽可能地阐述自己的主张，但他很快就意识到，自己完全没有获胜的希望，国家是如此撕裂，他现在两边不讨好：在北方人看来，他是一个蓄奴主义者，在南方人看来，他是民主党人的叛徒。
作为经验最丰富的候选人，道格拉斯最后仅仅赢得了密苏里州的区区12张选举人票。结果公布之时，道格拉斯已经身染重病，当得知林肯获胜，他说：
“我要到南方去，要去维护联邦的统一。”
可惜道格拉斯并没能获得这样的机会，林肯的当选引发了全面的危机。
1860年12月20日，南卡罗来纳率先宣布退出联邦。6周之内，6个其他南方州相继退出。
1861年2月18日，南方各州组成的美利坚联盟国正式成立。
1861年3月4日，林肯正式就任总统，美利坚联盟国向华盛顿派出特派使团，要求接收联邦在南方的皮肯斯堡和萨姆特堡军事基地。
1861年4月12日，南方军队炮击萨姆特堡，美国内战爆发。
在付出了115万名士兵的伤亡之后，林肯终于实现了他的诺言——他拯救了联邦。然而一个值得思考的问题是，如果不是那场选举，南北方是否会如此撕裂而不得不走向战争呢？
在英国和法国，他们的精英们可没有愚蠢到用一场代价巨大的内战去结束奴隶制。
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