在中国人民解放军的历史上，有过这样一位红军将领，他曾被张国焘称为“游击天才”，却又被刘伯承称作“山大王”；他是红四方面军的重要骨干，曾被众多将领称道不已，后来却被作为反面典型——他就是曾任红四方面军30军、31军军长的余天云。
在长征中他与林彪是红军九个军长中最瞩目的两个。这两个人年纪相当，都属于少年英雄。如果要说林彪是红一方面军中的“战神”的话，那么余天云绝对算得上红四方面军中的第一猛将，不管是打仗还是喝酒，竟连一向以勇猛闻名的许世友都要怵他三分。
余天云后来从历史上淡出，原因不难理解——那也是他在长征途中忽然赴死的原因。当长征快要走出草地时，在西康省的丹巴县（今属四川省）一个铁索桥上，一道身影瞬间闪过，余天云在队伍中突然纵身跳下铁索桥，消失在浪涛翻涌的丹巴马河中（一说大渡河上游的大金川）——一个浪花，他永远消失了。
一位红军高级将领，竟用自戕的方式离去，这是为什么？自他蹈水之后，这一疑问就一直盘旋在许多红军将士心头，并成为人们议论的焦点。据说在1958年“反教条主义”时，彭德怀以为余是被“军事教条主义”害死的。而余天云的老乡和战友、原工程兵副司令员胡奇才中将则认为余是被张国焘错误路线害死的，张国焘当年则认为余天云是被自身的毛病逼上绝路的……
余天云是湖北黄安（后改为红安）人，这里是著名的“将军县”，两任国家主席董必武、李先念，以及郑位三等许多共和国功臣，都是在这里出生的。还有8名上将、10名中将、43名少将。毫无疑问，假若余天云不死，他的名字一定会出现在将军名单中。
余天云1906年出生在贫苦农民家庭，早年曾做裁缝以维持生计。1927年11月，黄（安）麻（城）起义爆发，时为农协会员的余天云与李先念、王树声、詹才芳、陈再道等参加起义，翌年加入中国共产党。此后几年，他很快由一名普通战士成长为主力营营长。
余天云战功显赫。在鄂豫皖根据地历次反“围剿”战斗中，特别是在第三次反“围剿”的黄安战役，他出色地完成了打击援敌和突击攻城的任务。1932年3月，余天云被任命为红四方面军12师（师长陈赓）36团团长。此后，他率部参加了苏家埠战役、潢川战役等。红四方面军转移川陕的过程中，曾在枣阳、新集、漫川关一带遭到敌军围追堵截，余天云身先士卒，带头冲锋陷阵，为部队开辟通道。进入川陕后，在对付军阀田颂尧的“三路围攻”作战中，他率部重创敌军。在一次战斗中，他率两个连打退了敌人一个多旅的轮番进攻，激战三昼夜，歼敌1500余人。彼时，红四方面军的猛将与之相匹的，还有同在12师担任团长的许世友（34团）。但后来，许世友无论在脾气方面还是酒量方面，都输于余天云。余天云其人，由此可见一斑了。
不过，成也性格，败也性格，这样的人，在战场上光芒万丈，但下了战场，也不可避免地跟人产生摩擦，弄出很多问题。比如跟他搭档的第30军政委李先念，就吃过他不少苦头。
有一次，敌军火力太猛，第30军将士攻了好几次攻不下来，政委李先念急得不行，让余天云想想办法，余天云却一脸不在乎，说，你不是政委吗？给他们多开几次会就行了，找我干什么？
这就是余天云的真实想法，认为打仗就是打仗，谁猛谁就能赢，要政委干什么？天天开会有个屁用！
红四方面军总政治部副主任傅钟后来评价说:“余天云思想意识一塌糊涂，有很严重的土匪行为，不注意掌握政策，有时还破坏政策……跟余天云一起的警卫员、通讯员，没有挨过他打的很少，一个通讯队一百余人，全部被他打过。”
1935年，余天云因不守纪律，被撤销军长职务，安排去红军大学学习，正是在红军大学的时候，引发了他的悲剧。
当时的红军大学校长是何畏，跟余天云很不对付，而且两人都曾经是红四方面军的军长，现在一个成了校长，一个却成了学员。善妒的余天云这下可忍不了了，两人平日关系就不好，此时却要受他领导，余在校便无时不刻的表现出强烈的抵触情绪，时不时地发脾气。
有一次，余受了何畏的批评之后，气愤万分地把自己手下的几个亲信叫来喝酒发泄，几个人凑在一起，越想越气。余仗着酒劲，喊闹着要打何畏，何畏竟也吓得四处躲藏，处境狼狈之极。事后余天云被罚关禁闭。
一次，担任总教官的刘伯承讲课的时候，余天云突然发难，指责刘伯承的战术不实用，刘伯承忍了几次，最后也受不了了，说，如果不给这个人处分，我就不来上课了！张国焘虽然对余天云很器重，但也知道他这么闹是不行的，就勒令余天云当众认错，还把他关进了禁闭室。
事发之后，余天云情绪十分消沉。不料雪上加霜，同他的坏脾气差不多的妻子刘伯新（安徽六安人，1932年加入中国共产党和红军，曾任红四方面军妇女独立师第二团团长），过草地时见其下属饥饿难耐，捕杀了藏民的一头牦牛，结果藏民上告到张国焘那里，张执行军法，枪毙了刘伯新。
此事传来，余天云万念俱灰。就这样，1936年4月，当部队行至激流边的铁索桥时，余天云也被战士们擡着走到了桥心。突然，余天云大骂了一声：“去他娘的！”一个翻身，赌气跳到江水里。
此时，这位年轻的红军将领只有30岁。据说毛泽东闻之曰：“余天云还是个娃娃嘛，想不开，寻了短见，怪不得谁。”
余天云蹈水后，尸体被打捞上来，安葬时张国焘讲了话。他首先痛悼余天云的死，并褒扬其过去的战功，称其多次负伤，不惜以个人的牺牲为革命争取胜利。随后张国焘又强调：“一般同志要经得起批评和处罚的考验，红军纪律应当严格，高级干部也应同样遵守。”应该说，张国焘的这番话还是中肯的。张后来也承认“四方面军的干部军阀习气相当严重”。然而西路军失败之后，特别是
1945年中共七大，余天云被授予革命烈士称号。余天云的悲剧已渐被遗忘，但党如何培育、管理自己的干部，如何让他们克服缺陷、避免错误，更好地发挥自身的特长及多作贡献，是今日仍需思考的话题。
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