导读：“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”这句诗出自元朝诗人张养浩的《山坡羊·潼关怀古》，因为曾经入选语文教科书，所以流传甚广，很多人都学习过，背诵过。
在古代封建社会，老百姓永远是生活在最底层的人群，饱受各种剥削和压迫。天下太平，统治者就要大兴土工，贪图享乐，受苦的是老百姓；天下大乱，狼烟四起，流离失所，惨遭屠戮的还是老百姓。
著名历史学者张宏杰在《大明王朝的七张面孔》一书中，曾写道：“中华民族五千年的历史，一直是一只空荡荡的胃。”老百姓毕生追求的只是“数口之家，可以无饥矣”，“乐岁终身饱,凶年免于死亡！”
贫穷，饥饿，让穷苦的老百姓一生都在为食物奔波，根本没有时间和金钱去考虑其他的问题，比如娶妻生子，传宗接代。但在以孝道治天下的古代社会，“不孝有三，无后为大”的思想，又迫使穷人必须留下子嗣，以继承家族香火。
要想传宗接代，生儿育女，首先就要娶一个老婆。在古代娶妻，虽然不会像现代社会一样，要车、要房、要彩礼，但也要花钱请媒人、下聘礼，办酒席，花钱虽然不多，但对于穷人家庭来说，仍然无力负担。
即想传宗接代，又没钱娶老婆，那就只剩一个办法了——典婚，也称典妻。典有典当、租借的意思，顾名思义，典婚就是租借的婚姻。
清朝末年，由于统治者的腐败无能，西方列强纷纷入侵中国，并强迫清政府签订了一系列不平等的条约，面对巨额的战争赔款，清政府只能不断增加赋税，压榨穷苦百姓，使得穷人的数量激增。这些穷人为了传宗接代，就想出了典婚的办法。
没钱娶妻的人，可以花少量的钱财，向已经娶妻，但生活困难的人，租借妻子，带回家传宗接代。在古代社会，女子地位低下，俗话说：“在家从父，出嫁从夫”，所以如果丈夫为了金钱，决定将妻子租借出去，即便妻子不愿意，但也无可奈何。
典婚虽然不是正式的婚姻，但也有一定的手续，其中最重要的就是双方签订一份契约。典婚双方情况不同，契约的内容也会有变化，一般情况，契约的第一条都是规定租借的价钱，这个价钱主要以对方妻子的条件来决定，这里说的条件并非简单的指容貌、身材，而是看对方的妻子是否能够生育，如果容易生养那价钱相对高，反之则会低很多。
契约的第二条一般是规定典婚的年限，按照清朝末年的习俗，一般在3年到5年不等。契约中还会规定，在典婚期间，女子是不能回家，不能同丈夫同房，更不能去看之前生养的孩子，要死心塌地的待在典婚家庭，为其生养子嗣，传宗接代。
当时典婚一出现，就立刻在穷人间流传开来，家庭贫困没钱娶老婆的，就会通过典婚来实现传宗接代。而娶了老婆，但生活困难，上有老下有小的家庭，则也会选择典婚来赚取一定的钱财，帮助家庭度过难关，以此来看双方也是各取所需。
现在来看，典婚这一制度不仅违背法律，还有悖人伦，是一种不道德的行为。可如果查阅史料你会发现，这种制度并非是清朝穷人首创，因为早在汉代时，类似于典婚的做法就已经出现。《汉书·贾捐之传》记载：“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”
这种制度一经出现，因为违背道德人伦，立刻被政府明令禁止，所以数千年来并没有发展起来。不过到了清朝末年，外有西方列强的疯狂侵略，抢夺财富，内有百姓揭竿而起，举国上下民不聊生。在这种情况下，礼义廉耻早已被抛到了脑后，因此典婚再次发展流行起来。
结语：
虽然清政府也曾出过一些禁止典婚的法令，但都因时局败坏，没有得到很好的执行，所以在民间，典婚一直延续到了民国年间，一直到新中国成立，才真正绝迹。
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