金庸的小说倚天屠龙记相信大家或多或少都看过，这部小说是以元末朱元璋揭竿而起建立明朝为背景。主线是张无忌成长以及江湖恩怨，在里面有一个比较重要的宗教，那便是明教。张无忌的成长便是伴随着明教的，他还曾担任过一段时间的明教教主，明教不同的是它在历史上其实存在，不过它的反派并不是对百姓而言的。
明教也只是一个别称，它在历史上的正式称呼为摩尼教，摩尼便是这个宗教的创始人。此人的母亲跟波斯的王室有亲戚关系，诞生于巴伦比北部的玛第奴，曾一度加入过厄勒克塞派。大约在二十四岁那年，他选择了决裂，自己建立摩尼教，到泰锡封的时候只有两个追随者。最初他主要是活动在波斯，后来去了印度，还去过罗马，最后开始向东方传教。
慢慢的，摩尼教发展成了一个世界性的宗教，传入中国是在武周时期，大约是延载元年（694）。波斯国人到达中国，开始公开建寺庙传教，但武则天去世后，玄宗一度对其禁止过。然而，摩尼教在东方发展的声势早已无法阻挡，763年传入回鹘，迅速成为回鹘的国教。安史之乱发生时，回鹘对唐朝有功，摩尼教伴随着再次被唐朝接纳。
840年，回鹘灭亡，更受打击的是，843年，唐武宗开始大肆灭佛，摩尼教再次被禁。但官方阻止，民间依然盛行，并且开始成为农民起事的号召旗帜。如果说明教是反派，对于朝廷来说确实如此，可如果不是朝廷不容，摩尼教也不会走上起事这条路。摩尼教后来成为世界上唯一被灭亡的宗教并不是一夕而成，而是逐渐形成的。
它经历了极盛之后的衰败，在中国之外，出于大肆的迫害等种种原因，大约在公元1000年左右，摩尼教在伊拉克灭绝。在其他国家也逐渐消失，而在中国，它的消失之路比较久远。前面提及过武宗曾进行灭佛运动，就是这个时候起，摩尼教成为秘密宗教，也开始改称明教。明教相信黑暗会过去，光即将到来，因此敢于造反。
有了反朝廷的举动，朝廷更加容不得它，不过宋元两代都没有精力对抗他们，在元末，明教还嚣张了很长一段时间。它跟弥勒教、白莲社联合，酿成红巾军起义，起义军以弥勒降生，明王出世的谶语为口号。朱元璋早些年跟红巾军有些关系，还有史学家认为，他的大明就是出自明教。
但为了政权稳定，朱元璋还是一登基就开始立法禁止各种异端信仰，其中包括摩尼教。摩尼教也只能更加的隐蔽，秘密展开，早先元末它就曾跟弥勒教、白莲社联合，这次之后更是逐渐合为一体。到明末，便诞生了三者合一的白莲教，此时，摩尼教在国外早已逐渐绝踪、消亡。
朝廷的不断打压，加上自身发展原因，到清朝中年后期，明教衰落。当然，清末的许多民间教派，或多或少都还受着摩尼教的影响，可它已不在史料中出现。而到现在，摩尼教在世界上消失，它成为了唯一被灭亡的世界宗教。2008年12月，福建发现大量明教文物和资料，这是他们曾经辉煌的证明。
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