“衣冠禽兽”这个成语，意思是穿戴着衣帽的禽兽，形容一个人品德败坏，所作所为像禽兽一般卑劣。这个成语的出处，是清朝的长篇小说《镜花缘》，在第四十三回中这样写道：“既是不孝，所谓衣冠禽兽，要那才女又有何用。”
总之我们都知道，这个成语是骂人的，正常人都不希望听到别人这样说自己。然而，“衣冠禽兽”明明是骂人的，可是在明朝，却有人很喜欢听。为何会出现这种“怪”现象呢？我们一起来了解。
众所周知，古代官员都有属于自己的官服和官帽，这便组成了“衣冠”。不同品级的官员，官服上的图案是不同的，一般文官绣飞禽，武官绣走兽。清朝官员的帽子上还有帽饰，称之为“顶戴”，也是根据官员品级有区分。也就是说，在清朝的时候，看每个人官服的图案，或者顶戴，就可以判断其官职大小。
而在明朝的时候，由于没有顶戴，所以只能根据官服图案来判断。由于明朝的时候，官服上都是用两块正方形的锦缎，在前后各补上一块，因此这种官服被称为“补服”。
据《明会典》记载，文官补服主要绣飞禽：一品仙鹤、二品锦鸡、三品孔雀、四品云雁、五品白鹇、六品鹭鸶、七品㶉𫛶、八品黄鹂、九品鹌鹑。武官补服主要绣走兽：一、二品狮子，三、四品虎豹，五品熊罴，六、七品彪，八品犀牛，九品海马。
除了对应的官员，其余人是禁止在衣服上绣飞禽走兽的，而且普通百姓，也根本用不了奢华的锦缎。因此补服不仅可以用来辨别官员品级，还是官员彰显身份的一种方式。
所以说，在明朝的时候，“衣冠禽兽”这个词，就是用来形容穿着补服的官员们，指的是有身份、体面的人。那本来是个夸人的词，为何后来却成了骂人的呢？
这就要说到明朝开国皇帝朱元璋了。朱元璋是穷苦出生，所以他建立明朝后，就十分不希望，朝中兴起奢靡之风。因此，明朝的官员，俸禄都是很低的。朱元璋认为俸禄低，这样官员就只会用来日常生活，节省度日，久而久之，节俭之风自然兴起，国家风气就正了。
然而，没想到事实却朝着相反的方向发展，官员俸禄低，遇到家里人口多一点的，连养家都不够。再说在朝为官，谁都想有些积蓄。久而久之，贪污之风逐渐兴起，朱元璋不管斩杀多少贪官，也无法制止。
据记载，洪武二十五年，朝廷重新制定官员俸禄制度。当时最高的正一品官，岁俸为一千四十四石，最低的从九品，岁俸仅六十石，要是家里人口多一点，根本就无法养活。
上面不给加工资，那么官员就只能找下面的百姓拿。因此在明朝后期，官员腐败严重，百姓被压迫、剥削，苦不堪言。这些曾经令人羡慕的“衣冠禽兽”，如今变得连禽兽都不如。
因此慢慢地，“衣冠禽兽”这个词，就不再是夸人体面、有身份，而是演变成骂人道德败坏，行为连禽兽都不如。虽说这个词已经变味了，可仍然有很多人，想要加入这些“衣冠禽兽”的行列，也就是“贪官”。
（参考文献《明会典》《明史》《汉典》）
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