交通运输是利用各种交通工具，从而实现人员和货物的空间位置转移，目前主要的交通运输方式包括公路、铁路、水运、航空和管道等类型。如果，我们把目光倒回到一两千年以前的古代时期，那么当时的交通运输方式中是没有航空和管道运输方式的，在陆地上的运输方式也没有现代的铁路和公路，古代的交通运输方式可以分为“陆路运输”和“水路运输”两大类。
祁连山和河西走廊
就我国而言，东部季风区特别是气候湿润的南方地区，河网密布河湖众多，利用船只进行水运是最主要的运输方式。而在我国的北方地区，特别是气候干旱的西北地区，主要的运输方式就是“陆路运输”。在生产力水平极为落后的古代，陆路运输的工具除了利用人类自身之外，那就是利用马和骆驼等牲畜，来拉车或驼运货物。这种运输方式显然速度极为缓慢，而且如果要进行长距离运输，就必须要有水源和粮草的及时补给。
河西走廊在年降水量分布图中的位置
我们知道亚欧大陆是世界上面积最大的大陆，因此我国的西北地区和中亚地区，由于深居内陆，距海遥远，降水十分稀少，气候干旱，水资源十分匮乏。从我国年降水量分布图来看，我国的内蒙古西部地区和新疆大部分地区都是年降水量在200毫米以下的干旱地区，这些地区降水少而蒸发旺盛，地表多分布荒漠自然带，植被稀疏沙漠广布。在缺乏水源补给的情况下，古代商队几乎难以向西穿越进入西域地区。
河西走廊位置图
摆在古代中原王朝往西进入中亚障碍有两方面，第一方面就是内蒙古高原地区，虽然地形较为平坦，但是水源匮乏，此外也会受到游牧民族的威胁。第二方面就是有青藏高原的阻挡，商队无法逾越青藏高原，只能绕着高原边缘前进。这样一来，必经的通道就是青藏高原祁连山以北的河西走廊了。
河西走廊关隘分布图
“河西走廊”呈东南西北走向，长度超过1000千米，直接连接中原王朝和西域地区，河西走廊地势平坦，气候虽然干旱，但是河西走廊以南高大的祁连山上有冰川分布，冰川融化水往山麓流淌，形成了一处处的绿洲，这些绿洲就给来往的商队提供了水源和补给。在河西走廊上分布了众多著名的关隘古城，比如敦煌、嘉峪关、酒泉、张掖、金昌和武威等，对于古代中原王朝来说，守住了河西走廊，就守住了西域进攻的通道。
嘉峪关
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