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▲大清海关被洋人掌控
1853年上海小刀会起义期间，英、法、美三国领事就趁机攫取了上海海关征税行政权，开了洋人征收洋货税收的先例。此后，中国沿海各口岸海关逐渐落入洋人手中，“邀请”洋人“帮办税务”成了惯例。在这一背景下，从1859年开始，年仅24岁的英国人罗伯特·赫德担任了广州海关副总税务司。
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▲英国人赫德
扮猪吃老虎掌控清朝海关
与一般的英国殖民者趾高气扬不同，年纪轻轻的赫德非常谦卑谨慎，甚至一度在日记中写道：“我必须时刻牢记，海关是中国衙门，而非外国机关。既然如此，每个工作人员都必须围绕中国的利益开展工作，避免得罪中国，或引起中国人的反感。”因此，当他有幸到北京觐见主持大清日常国政的恭亲王奕䜣后，立即得到了奕䜣的赏识，被称呼为“我们的赫德”。
1863年11月15日，在奕䜣等权贵大臣的支持下，时年28岁的赫德取代自己的英国前辈，被任命为大清帝国海关总税务司。赫德上任之后，迅速在各口岸税务司建立了一整套科学、严密、高效的管理制度，不仅使海关系统成为贪腐盛行的清政府中唯一廉洁高效的机构，也将关税打造成了清廷最稳定、最可靠的财源。
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▲清廷也想打造强大海军
毛遂自荐又想掌控大清海防
赫德上任之初，海关税收仅496万两；到1887年，海关税收达到2000万两，上涨了近3倍，占清廷财政收入的24.35%。这固然有外国商品大量倾销中国，出口额度剧增的重要因素，但赫德的高效管理也的确起到一定作用，以至于赫德被清廷上下视为“财神爷”。
1873年，日本侵扰台湾后，清廷开始重视海军建设，打算对外大量购置军舰。与清廷高层关系良好的赫德被选中成为购置军舰的经手人，在随后几年里连续为大清海军购置了12艘英国造军舰。1879年，赫德向总理各国事务衙门提交了一份详细的海防章程，建议仿照总税务司统领海关事务的例子，增设总海防司署统领大清海军，并毛遂自荐担任总海防司，而遗留下的总税务司一职他也并未打算放弃，推荐了其弟弟赫政接任。
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▲湘军众将
湘淮两系齐声反对，阻止其野心
至此，赫德十余年来谦卑有礼、韬光养晦的假面目开始暴露，其实早在其购买英制军舰的时候，清廷中的一些有识之士就开始警惕，因为赫德帮助购买的都是吨位小、炮身中的炮艇，不仅铁皮太薄、缺乏防护，还严重缺乏机动性，航速缓慢，根本无法与英国海军的军舰抗衡，甚至连些许威胁都谈不上。此番他又要当总海防司，野心之大更是令人担忧。
出身湘军的中国首任驻英大使郭嵩涛曾故意问赫德：“你到底是帮中国还是帮英国？”得到的回答是：“我谁都不偏袒，就像骑马一样，只有坐中间才能坐得住。”郭又追问：“如果有事不能保持中立呢？”赫德回答：“我固是英国人也”。这一谈话内容迅速在湘军和淮军两系中传开，曾先后在曾国藩、李鸿章帐下担任幕僚的薛福成上书，称：赫德控制海关已经尾大不掉，如果再当上总海防司，“则中国兵权饷权皆入赫德一人之手”。
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▲淮系首领李鸿章
北洋大臣李鸿章联合南洋大臣沈葆桢也向朝廷提出：赫德不能又管钱又管兵，况且赫德又不熟悉军事。在李鸿章等重臣反对之下，赫德的野心没有得逞。
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▲赫德依然掌握海关大权
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