说起蒸汽机，可能绝大多数人都会不约而同地想起瓦特，瓦特发明了世界上第一台有实用价值的蒸汽机，人类由此进入了“蒸汽时代”，这是我们在中学历史课上都学过的内容。
但是历史书却没告诉你，在那个落后腐朽的清朝年间，我们也有一位伟大的国人科学家，发明了中国的第一台蒸汽机，他一生在科学领域的成就超前于整个时代，至今都被怀疑是“穿越者”，他不是西汉的王莽，而是清末著名科学家徐寿。
徐寿1818年出生于江苏无锡的一个贫苦农民家庭，父亲又英年早逝，只剩母亲一人含辛茹苦地将他和妹妹抚养长大。因家境清贫，徐寿没有条件读书考取功名，很早就开始帮助家里务农，还将粮食运往上海贩卖以补贴家用。
虽然放弃了读书，但徐寿心里仍然想要为国家做更多的贡献。早年他阅读了《诗经》《春秋》等一大批著作，从中涉猎了广泛的知识，然而诗词歌赋并不是当时能改变国家命运的途径，徐寿更感兴趣的是天文、算法和科学技术。
受无锡当地手工业盛行的影响，徐寿小时候就很擅长手工制作，《中国通史》中记载，徐寿“少好攻金之事，手制器械甚多”，加上后来看了那么多书，他根据书中所学到的内容，自己制造了指南针、自鸣钟等物件。
1853年，徐寿和同乡华蘅芳一起来到了上海，在墨海图书馆他们认识了一位人生导师李善兰。李善兰是中国近代著名的数学和天文学家，当时已经颇负盛名。面对这两个对科学技术怀有憧憬的青年，他几乎是有问必答，将徐寿和华蘅芳领进了科学研究的大门。在他的耐心指导下，徐寿俩人接触到很多先进的知识，回乡时还从上海采购了不少用于物理实验的仪器。
徐寿进行研究的条件虽然简陋，但他对着这一工作却有着极大的热情，在进行光谱研究时买不到三棱玻璃，他就自己磨制，为了向孩子们传授摩擦生电的知识，他用一根摩擦过的玻璃棒围着小纸人转圈，使纸人跳起了舞。
1856年，徐寿再次前往上海，此次前去只为购买一本书籍。这本书是《博物新编》的中译本，相当于一本化学教材，按照书中的介绍，他又购买了一批化学实验材料，自己回家又开始摸索化学实验，也从此结下了与化学的缘。后来，他翻译了6部西方化学著作，中国元素周期表的定名人也是他。
1861年，曾国藩的安庆军械所开设，徐寿和华蘅芳都硬应邀前五从事军械研究。当时西方社会已经进入电气时代，面对在中国境内肆意横行的外国轮船，国人愤慨却又无能为力，徐寿等人决定合力为中国发明属于自己的蒸汽机。
但当时的条件，既没有设计图纸，也没有资料可以借鉴，仅凭在《博物新编》上看到的一张小小的简图，他们就开始着手蒸汽机的设计，后来，一艘外国轮船停靠在安庆长江边，徐寿等人跑去观察了一天。经过他们的不懈努力，终于在1862年7月，制成了中国第一台蒸汽机，历时仅仅三个月。
之后的6年里，徐寿一直致力于蒸汽动力船的研究制造，并于1866年制造出中国海军的第一艘蒸汽动力船，命名为“黄鹄号”，当时的《字林西报》还报道了这一事件。
1868年起徐寿开始从事翻译工作，直到1884年辞世，16年间共翻译书籍13部。在这期间，他写作了一篇《考证律吕说》，纠正了古老的伯努利定律，1881年这篇文章登上了国际顶级科技期刊《Nature》，震惊了科学界。
《清史稿》中有一篇《徐寿传》，文末对徐寿评论道：“寿狷介，不求仕进，以布衣终。”他一生不求功名俸禄，致力于推进中国科技的发展，无愧于“中国科学之父”的称号。
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