刑罚，最初出现在原始社会。当时的刑罚还非常的简单，但是随着时代的发展，刑罚制度愈加完善，种类也越发丰富，在夏朝就已经确立了墨、劓、剕、宫、大辟的五刑制度。至周朝时，纣王时期还出现了一种叫做“烹煮之刑”的残酷刑罚，其残暴程度比之从前有过之而无不及。
帝辛的暴虐无道是历史上出了名的，人们经常把他和夏朝末代皇帝桀并称为“桀纣”，用来泛指暴君。他执政期间，各种天马行空的酷刑无数，譬如炮烙和虿盆，都是纣王掌权期间诞生的独一无二的刑罚。
那么，帝辛首创的“烹煮”，当时是用在了谁身上呢？自然是周文王的长子伯邑考了。当年周文王姬昌在被商纣王帝辛囚禁于羑里后，将长子伯邑考留在了殷商做人质，而最后纣王在送别姬昌时，将他长子伯邑考活活烹煮做成肉羹，还端到姬昌面前强迫其吃下。如此令人发指的暴行很快就传遍天下，其也被时人称之为“烹煮之刑”。
然而，这项酷刑并没有因殷商覆灭而消失。即便是后来的周朝，也依然沿袭了这项法度，只不过换了个名字，被称为镬烹、汤镬或者鼎镬。而镬在古代是大锅的意思，烹煮的刑罚经常是活活地把人煮死，过程极为痛苦和漫长。这种酷刑直到明朝永乐皇帝朱棣即位后才下令废止。
虽然烹煮之刑直到明朝才废止，但正史记载自汉代之后就很难再见到了。而汉代以前，尤其是春秋战国时期，镬烹之刑达到了顶峰，不少历史名人都是死于该刑之下。譬如春秋时期的石乞，战国那会的文挚，而在当时的秦国，商鞅变法后更是将镬烹之刑作为了主要的死刑方式，可见秦朝的暴政，早在横扫六合前就已经开始了。
当然，最著名的案例自然还是刘邦。当年他和项羽对峙，项羽直接绑了刘父，并在阵前架起锅子，说是要烹煮刘邦父亲为食。刘邦竟冷漠说道：“我和你曾为结拜兄弟，煮了之后，也请分我一杯羹”。
值得一提的是，如今国人最喜爱的美食火锅，正是由这个镬烹之刑演变而来。然而，如此一个历史上相当普遍的酷刑，正史里却鲜有记载。或许是因为此刑太过残暴，史官在记录时都要斟酌一番，否则很容易给当朝天子落下个暴君的名声。
到了隋朝，烹煮之刑就因太过严酷而被剔除出了正式的刑罚之中，正史也不再记载。但它依旧作为非正式刑罚被使用，直到明朝才渐渐退出了历史的舞台。
但是，即便这种残酷的刑罚被废除，封建统治者还有诸如凌迟这般更加惨无人道的酷刑。在不讲人权，只讲皇权的封建黑暗时代，在麻木的时人眼里无非也只是换一种死法罢了。
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