众所周知，农村的水缸乃是民俗元素之一，几乎每家每户的院子里都会有一口大水缸，一到夏季，便有蜻蜓飞来点水，落日之前，也会有麻雀飞来，在缸沿上清洗羽毛。当然，水缸并不是随意摆放的，其中有一个说法：藏风聚气，得水为上。一些风水师认为，当住宅周围的自然条件无法满足“依山傍水”时，便会在庭院中打造假山、摆放鱼缸。
不过，若是和紫禁城相比，寻常人家的水缸则不值一提，因为在故宫三大殿门口，以及太和殿两侧，便有几口“金光闪闪”的大水缸。
实际上，摆放在庭院中的大水缸有一个专属的名号——门海。所谓“门海”，就是门前的大海，古人认为，门海既有趋吉避凶的作用，也有灭火的作用。中国古代房屋大多是木质结构，一旦遇到火情，若不能及时扑灭的话，很可能酿成大火灾，而去井中取水又来不及。于是，门海的作用便凸显出来了，在占地面积庞大的紫禁城，门海更是成为了不可或缺之物，因为在历史上，紫禁城确实发生了几次火灾。
1421年（永乐十九年），故宫突发大火，前三殿被焚毁；1557年（嘉靖三十六年），紫禁城前三殿、奉天门、文武楼、午门被焚烧殆尽……最后再加上1597年、1644年、1923年的天灾和人为纵火，紫禁城前前后后一共被烧了5次，若不是有门海相助，恐怕这火情也不是那么容易控制的，毕竟当时没有现代化的消防设备，一旦波及到其他大殿，也许后世子孙就见不到雄伟辉煌的紫禁城了。
不过，紫禁城一共有多少口门海呢？308个，这是全部的数量，既包括陈列在门前的，也包括置于院落的。当然了，摆放位置不同，门海的制造工艺和用料也是不同的，正所谓“门面即脸面”，若敷衍了事，或许会遭天下人耻笑。遗憾的是，如今遗留下来的门海却只有231口，其中鎏金门海共有18口，剩下的都是青铜门海或黑铁门海，无论是观赏性还是价值，都无法与鎏金门海相比。
值得一提的是，这鎏金门海的来历还与大贪官和珅有关。和珅与乾隆皇帝乃是天生的绝配，一个阿谀奉承，一个好大喜功，虽说乾隆一辈子作了5万多首诗，但流传后世的也只有一首罢了，由此可见，他“好面子”究竟到了何种程度。于是，乾隆便命和珅打造22口纯金门海，以彰显皇家的威仪。然而，和珅乃是出了名的贪，即便是乾隆的命令，他也是阳奉阴违。就这样，纯金门海成了鎏金门海，和珅只是在外面镀了一层黄金，内部材质仍是青铜。
1900年，八国联军入侵北京，慈禧太后慌忙逃窜，不仅整个紫禁城被洗劫一空，就连鎏金门海也“惨遭毒手”。最后，鎏金门海表层的黄金被八国联军刮了下来，其中4口也在战火中不知所踪，而留下的18口鎏金门海，表面上仍有深深的刮痕，它们既是历史的见证，同时也在时时提醒后人：勿忘国耻。
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