《周礼》有言，“庖人掌共六畜、六兽、六禽，辨其名物”，《左传》中也说，“民失其性，是故为礼以奉之，为六畜、五牲、三牺以奉五味”。牲畜在古代具有无可替代的重要性，人人都知道“六畜”是什么，《三字经》中说，“马牛羊，鸡犬豕。此六畜，人所饲。”
远古时期，我们的先祖出于趋利避害的天性，在自然界选择了马、牛、羊、鸡、狗、猪这些动物进行饲养和驯化，并给它们命名。这六种动物与人的关系太密切，都是生肖之一，也是源远流长的姓氏。只是后三个姓比较罕见。
严格来说，牲和畜是有区别的，饲养时候叫畜，宰杀供膳食或祭祀之用才叫牲。
“牛”字的本义是“大牲”，古代高规格的祭礼都要用牛。《周礼》记载，通常的小祭祀要“奉牛牲”，“王者之祭，无不用牛”。次一级的祭礼用羊。《说文解字》中对“羊”的解释为，“祥也”，有吉祥、善良之意。有关六畜的话题很多，这里只说说牛和羊。
牛羊是近亲
只看形体，牛和羊差别不小。牛块头大，力气大，吃苦耐劳，性情温顺，是人们耕地的好帮手。不光耕地，古人还用牛儿拉车。在古代，牛是不能随便杀的，人们往往也舍不得杀牛。羊的体型小一些，干不了农活，命运自然不同。
有些同学可能不知道，按照现代科学的区分，牛和羊还是“近亲”，都是偶蹄目的牛科，羊属于牛科下面的羊亚科。比如，牛和羊都有4个胃，都有“反刍”的特点，身上都有“吃货”朋友们喜爱的百叶。
牛和羊的特点
牛象征着勤劳、坚韧、忠厚，人们常用“老黄牛”比喻任劳任怨、埋头苦干的精神。鲁迅先生的一句名言也说，“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。”世界上很多地方都把牛作为图腾崇拜，印度人更把牛视为神圣。
牛也有倔强的一面，所以有“牛脾气”的说法。人们为了控制牛，给它的鼻子装了鼻环，再穿上绳子。但它不情愿的时候，你用力拉绳子它也不走。
羊象征着善良、温和，或者和平、祥瑞。比起牛，羊更为弱小，它的善良中有一些柔弱，所以产生了惯用语“待宰的羔羊”。当然，羊也是有脾气的，被惹毛了，它也会用角顶人。
凡事都有两面性，正因为羊不需要干活，它免去了鼻环和绳子的束缚，在有生之年更自由一些。
牛食如浇，羊食如烧
牛和羊都以吃草为主，有一种说法，牛吃过的草会长得更茂盛，而羊吃过的草往往会枯死。这种说法由来已久，古代有一句谚语叫做，“牛食如浇，羊食如烧”，明朝博物著作《蠡海集》与明朝学者郎瑛的《七类修稿》等古书均有记载。
这句谚语的前一句是说，牛吃过的草就像被灌溉过了，长势很好，而羊吃过草的地方，像是被火烧成了白地。这里且不讨论这种现象是否普遍，看看古人是如何解释的。
《七类修稿》中提到，“凡草木，经牛啖之必茂，经羊啖之多枯，故谚曰：‘牛食如浇，羊食如烧。’”作者接着说，牛羊同为草食动物，为什么会出现截然不同的现象呢？
古人认为，这和阴阳五行有关。
首先，牛属土，土能生养万物。牛的体色以苍为主，有春生之象；再则，牛被宰杀时会觳觫（hú sù），也就是因恐惧而发抖，说明它的求生欲很强。而羊属金，金主杀伐，所以羊的体色白而气味腥膻，有秋天的肃杀之象。并且羊被宰杀时并不畏惧，也是“喜杀之象”。
基于这种理论，《七类修稿》中提出猜测，牛和羊天生的禀性截然相反，那么它们的口水也完全不同，自带生杀之气，导致了它们吃过的草一荣一枯的现象。
《蠡海集》中的说法也差不多，“牛共羊，居丑未之位，牛色苍，虽有杂色而苍多，近于春阳之生气……羊色白，虽有杂色而白多，近于秋阴之杀气……凡草木，经牛噉之余必重茂，经羊噉之余必悴”，又从十二地支做了分析。
结语：阴阳五行学说很深奥，在某些方面自有其道理，似乎可以粗略解释牛羊吃草的不同现象。但《七类修稿》中说，牛和羊的口水对草木有生和杀的区别，未免牵强了。
听人说，牛被宰杀时还会流泪，宰羊什么情况没听说过。
有观察经验的人说，牛吃草的时候是用舌头卷住，只吃掉草较高的部分，唾液还能起到养分的作用，所以牛吃过的草会重新茂盛；而羊的体型较小，牙齿密，吃草时候会往往连根都吃了，草自然会枯萎。
这样的解释更合理，同时，这也的确说明牛和羊的禀性不同。
参考文献：《七类修稿》、《蠡海集》
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