先秦时期，边陲与海外的沉香尚未大量进入内地，故内地以香草为主，如兰椒、芷、桂等植物。汉武帝执政，击溃了匈奴并统一了西南，盛产沉香的边陲地区进入了西汉版图，随着陆上丝绸之路和海上丝绸之路畅通，大量的沉香开始流入内地。基督教－圣经约翰福音第十九章三十九节提到：“又有尼哥底母、就是先前夜里去见耶稣的、带着没药、和沉香、约有一百斤前来。”结合圣经中，尼哥底母和亚利马太人约瑟在耶稣的十字架下，运用他们的影响力，得著彼拉多的允准，把耶稣的身体领去，用尼哥底母带的一百斤香料合力料理耶稣埋葬的事。要知道，这在当时是埋葬君王才能拥有的规格，这也足以说明沉香的价值在圣经形成的时候也是很高的。
汉成帝永始元年，宠妃赵合德赠给赵飞燕的贺礼中就包含沉香。《梁书》中：“林邑出沉木香，土人斫断经年，积以数年，以朽烂而心节独在，置水中则沉，故名曰沉香”。《本草纲目·木一·沉香》：“木之心节置水则沉,故名沉水,亦曰水沉。半沉者为栈香,不沉者为黄熟香。”《南越志》中记载：“交州人称为蜜香，谓其气如蜜脾也，梵书名阿迦𠰷香。”
在古代沉檀龙麝四大名香中，沉香因其生成不易、采集更难、香气雅致，而拥有“香木中的钻石”之称，奇楠也被称为“沉香中的钻石”。自从沉香走进了中华文明，历经漫漫岁月，沉香便成为香文化的重要组成部分，也成为了中华传统文化的重要组成部分，经历了萌芽期、成熟期和衰退期，也更是为后人研究古代朝代更迭、经济繁荣、祭祀礼仪、僧庙文化等提供了重要依据和线索。
自汉朝起，皇室祭天、祈福、礼佛、拜神、室内薰香，沉香为重要香材。而沉香之所以老和佛教扯上关系，是因为传说佛祖降世时有三大异象：天花乱坠，地涌金莲，奇香飘逸。于是古代的僧人们就把沉香当做贡品，其中以奇楠最为珍贵，收藏供奉于寺庙之中，以敬神灵。
相传一千多年前，南洋马来赤土国王赠送隋炀帝的一尊沉香观音，因突遇风浪翻船而沉入淮河。数百年后也就是明朝万历期间，有缘被上海豫园主人潘允端（进士，官拜布政使）督漕淮上，疏浚河道时意外打捞，“遂敬谨奉归沪渎建阁供奉”，遂有数百年来蜚声海内外的潘家祠堂“沉香阁”，故赵朴初欣题“南海飞渡沉香大世宝阁”。
在中国，沉香被皇室、皇族大量使用在饰品及建筑装潢上，为地位和财富的象征。相传关公大意失荆州之后，被吴将俘杀。孙权恐刘备与诸葛亮复仇，派人将关羽首级送给曹操。意欲嫁祸，曹操知其计谋，又敬关羽忠义，命人以王侯之礼，将沉香木雕刻为关羽的身躯，与首级一同埋葬洛阳城南，即目前关林所在。
到了隋朝，挥霍无度的隋炀帝杨广，每到大年三十，都要在宫殿里设数十个“火山”，每一座“火山”都是由数车沉香堆积而成，是为名副其实的香料山，火焰数丈高，香飘数十里。沉香产地主要分布于海南、广东、广西、台湾，喜欢温暖多湿的气候。海南古时被称为香州，据古籍记载，宋、明、清时的海南岛，可谓香岛，以盛产沉香而出名，《述异记》云：“香洲在朱崖郡，洲中出异香，往往不知名，千年松香闻十里，亦谓之十里香也。”《香乘》记：“晋武时外国亦贡异香，迨炀帝（炀帝杨广公元568－618年）除夜火山烧沉香甲煎不计数，海南诸香毕至矣。”
唐朝，宫中大臣之家多有沉香亭、沉香阁、沉香柱、沉香床，人们用香炉烧沉香，取久之不散的香味，驱宫内阴秽之臭气。沉香亭，专供唐玄宗和杨贵妃纳凉避暑的地方，位于西安兴庆公园。历史记载它全部是用名贵木材沉香木建成的，故称"沉香亭"。诗仙李白曾在此处给唐玄宗和杨贵妃作诗：“名花倾国两相欢长得君王带笑看。解释春风无限恨沉香亭北倚栏杆。”
北宋丁谓（966-1037）的《天香传》是目前位置较早的有系统记录中国用香的文献，文章中保留了北宋真宗时期香药贸易中所有沉香、乳香等香料的来源和产地等原始材料，对后人制作香谱有极大影响。文人对香味“味清且长”的品评标准，也是他最早确定的。所以，这可以说是研究宋代香学和借鉴当时经济发展很有说服力的资料。丁谓成为副相后，深入宫廷生活，得到了很多宫廷中用香秘方，如祈雨用香、各种繁琐礼节用香，自己也存攒了很多香料，这些都被他记载下来。晚年因为获罪被贬到海南岛，亲临沉香产地，深有体会，率先对海南沉香进行了评鉴，建立了海南沉香的地位，并且总结了海南沉香的特质，如只在冬天开采、不妄采伐、黎母山所产为最好，还将那里的沉香分成四名十二状的等级，提出了生香和熟香的说法。熟香：又称脱落香是自然成香。《天香传》文中所称“生结香即生香。生结者，取不俟其成，非自然者也，生结沉香，品与栈香等。生结栈香，品与黄熟等。生结黄熟，品之下也……。”
换言之，丁谓的四名十二状可视作熟香与生香两大系统。丁谓评定熟香优于生香以“既所禀不同，而售者多，故取者速也，是黄熟不待其成栈，栈不待其成沉，盖取利者，戕贼之深也。”，“海南岛深峒黎人，非时不妄剪伐，故树无夭折之患，得必皆异香”。丁谓是第一个从香的烟、气、味提出品评的人，建立了一个评判体系。他分析了海南香和大食沉香的不同，发现海南沉香所烧的烟温润且直，味道还很清雅、不燥。他之后的南宋诗人范成大，也是著名的品香高手，对海南香也很推崇，他俩之后的论著基本没有超过他们的论述范畴。众多香谱也赞美海南沉香，包括黄庭坚所创的香方，坚持只用海南沉香。
鉴真大师九次东渡，在传播佛教的同时，也给日本传入了薰香和香文化，寺院是天天都香烟弥漫，朝廷则在举行典礼时焚香，也将沉香文化同时传播到日本。香文化从寺院走向王宫贵族，他们学起“唐人”做法，经常举行“香会”。室町东山文化时代，香道文化盛极一时，与茶道、华道（也就是花道）成为当时最流行的社交活动之一。奇楠沉香在焚烧后可以令人神闲气定，心旷神怡，气质高贵而广受人们的喜爱。在我国，最贵的香叫“奇楠”沉香，而日本则称之为“伽罗”。在日本，品鉴伽罗是品香的最高级别，古语云：“今生闻得奇楠香，三世修来善因果。”
明代的释今无在《钟秀才秉三以奇楠香坠赠别诗以谢》：“珊瑚风急岛门秋，握手论交笑便投。玄理共君看鸭脚，名香赠我过牛头。 蛮中土物南方贵，海国朋情世外留。每到溪桥三伏际，素纨摇曳想风流。”一诗中友人以珍贵的奇楠香坠赠送予他，为表恩情，有感而发写下这首诗，之后每看到友人赠送的奇楠香坠，闻到一缕奇楠香，就能想起当时在一起谈笑风生的画面。
沉香除作香料外，同时也是十分珍贵的药材。古人认为沉香可以独用，也可和其他药一起入药，从汉末的《名医别录》、唐代的《唐本草》、宋代的《本草衍义》到明代的《本草纲目》都对沉香有所记载，沉香因其理气调中、壮阳除痹、行气止痛、纳气、平喘，偏治肾脾虚寒之疾，通关开窍、畅遂气脉，广为中医所用。明代《本草纲目中》记载：“沉香，气味辛，微温，无 毒。主治：风水毒肿，去恶气；主心腹痛，霍乱中恶，邪鬼疰气，清人神； 调中，补五脏，益精壮阳，暖腰膝，止转筋吐泻冷气，破症癖，冷风麻痹， 骨节不任，风湿皮肤瘙痒，气痢；补脾胃，益气和神。治气逆喘急，大肠 虚闭，小便气淋，男子精冷”。
《本经逢原》对沉香的配伍有较全面描述，“凡心腹卒痛、霍乱中恶、气逆喘急者，并宜酒磨服之；补命门、三焦、精冷，宜入丸剂。同藿香、香附，治诸虚寒热；同丁香、肉桂，治胃虚呃逆；同紫苏、白豆蔻，治胃冷呕吐；同茯苓、人参,治心神不足；同川椒、肉桂，治命门火衰；同广木香、香附，治妇人强忍入房，或过忍尿以致转胞不通;同肉苁蓉、麻仁,治大肠虚秘。昔人四磨饮、沉香化气丸、滚痰丸用之，取其降泄也；沉香降气散用之，取其散结导气也；黑锡丸用之，取其纳气归元也。但多降少升，久服每致矢气无度,面黄少食，虚证百出矣”。
沉香收藏也是非常热，能够进入收藏的沉香非常少，奇楠尤为稀缺，堪称“一片万钱”，可以说市场供应不求，价格一路飙升，一件收藏品，几年间已升值数倍。
虽然中华沉香文化在古代发展到很成熟的状态，但是晩清时期，由于时局不稳，战乱连年，民不聊生，当时社会受到了极大的冲击，致使香文化也在那时进入了一个艰难发展的时期。由于社会的持续动荡，影响了香料的采集，使得沉香成了十分金贵的奢侈品，薰香也就逐渐走向没落，只是保留在了祭祀活动之中。
“佛在心中，如香在树中。烦恼若尽，佛从心出。腐朽若尽，香从树出。” ——达摩祖师
沉香也正如人一样。人的一生要经历各种磨炼才能成长，在艰难中成就自我。沉香如果没有经历风吹雨打，雷电劈击、昆虫侵扰而受伤，也不会形成伤口经过时间沉淀而结香，沉香树也终究只是木头而已。沉香文化在中华的漫漫历史长河中有诸多往事，一时也无法谈及完整。而时至今日，我们只能尽自己的一份力量让沉香文化继续传承下去，留下更多故事供后人长谈。
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