互联网时代，大家应该都听说过“长尾理论”这个词，这是理解互联网经济的重要概念。“长尾”的概念是著名的科技杂志《连线》的主编克里斯-安德森提出来的，他在研究亚马逊公司的时候发现一个现象，亚马逊网站卖出的图书中，竟然有40%是相对冷门的非畅销书，这在传统书店是不可能发生的。
传统书店受限于营业面积，可展示出来的书是有限的，而且每本书都承担着房租、人工等成本，所以需要随着市场行情、舆论走向等挑选当季的畅销书作为主卖品，冷门书是不太可能陈列出来的。而网上书店就不一样了，它没有实体书店最主要的成本：门店租金，人工成本也少得多，主要是存储和配送的成本。因此它可以囤积所有品种的书，分门别类放在仓库里就是了，图书展示是在网上，而且还有搜索功能，再冷门的书也会有它小众的读者群，这些读者过去在传统书店买不到自己需要的书，在亚马逊却能找到，于是，一个个小众的读者群让冷门书占据了亚马逊图书销量的近一半。
如果把全部的图书市场需求想象为一只恐龙，那么畅销书就是身躯以上的部分，冷门书是它长长的尾巴，过去，受限于成本、营销条件等，传统书店无法满足用户对冷门书的需求，只能把资源和精力放在畅销书上。而互联网出现后，冷门书的需求被释放，这条长长的尾巴就成了突然增加的市场蛋糕。
实际上“长尾理论”在传统经济学中能找到依据，就是“边际成本”概念。什么叫边际成本呢，比方说一架100个座位的飞机，飞行一次的成本是10万元，那么平均到每个座位上就是1000元。起飞前还有一个空座，正好有人想买，但这个人只愿意出500元，该不该卖给他呢？有人说不行，因为每个座位要卖过1000元才能覆盖成本啊，500元不是亏了吗，亏本的事不能做啊。问题是，如果这个座位空着，一样要承担本次飞行的成本，飞一次10万元这是固定的支出，与其在这个座位上一分钱得不着，当然不如500元卖给这位乘客。实际上，航空公司在最后这位乘客身上支付的成本不能用1000元来算，而只是几杯饮料、一顿航餐的成本而已，大约十来块钱，所以500元卖给他是非常划算的。
通过这个例子总结，边际成本就是每多生产或者每多卖一件产品，所带来的总成本的增加。在上面这个飞机票这个例子中，多卖出一张机票的边际成本是十几块钱。再比如花500万元建了一个口罩流水线，一开始每天出产1万个合格口罩，随着机器调试更好、工人更熟练，后来每天能出产2万个合格口罩，多生产的这1万个口罩边际成本是多少？不是用500万的投资来算，那是已经花出去的成本，也不是电费人工等成本，因为并没有多花时间生产，只是效率提高了，这里的边际成本只是口罩原料和对机器的磨损而已。
从机票和口罩的例子看出，边际成本有个规律，就是随着产出的增加而递减，在固定成本不变的条件下，每多卖一件或多生产一件，其成本比固有成本要小得多。但在传统经济模式下，边际成本再递减也不可能没有，为了多卖或多生产，总是要付出成本的。
而在互联网时代，边际成本是可以趋近于零的。比如普通超市，规模再大，覆盖的人群总是有限的，想要覆盖更多人群就得不断开新店，大型连锁超市凭借规模不断降低成本，但边际成本总是存在的。而京东超市、天猫超市这些网上超市就不一样了，它们做了固定投入之后，理论上可以覆盖的用户是无限的，我们知道京东亏了很多年钱，最近刚开始盈利，可是投资界这么多年却一直热捧它，为什么呢，就是因为它的用户积累一旦超过了某个临界值，之后的边际成本就是零，纯赚钱，未来的盈利能力不可限量。
这种边际成本趋近零的特点，是造就长尾现象的温床。所谓长尾就是小众、非主流的需求，过去为什么不重视长尾，就是因为经济上不划算嘛，为了满足长尾需求而付出的边际成本过高。网络时代到来后，很多领域的边际成本都趋零，长尾就被激活了，为小众、非主流的需求服务也能赚到钱了。
比如说“万能淘宝”，有句话叫只有你想不到的，没有在淘宝上搜不到的。我们会在淘宝上看到很多感觉很奇葩的东西，但它之所以存在就说明有这方面的市场。
长尾还带来一个新的商业现象，就是创造需求，既然现在有能力去满足小众需求了，我们也可以主动创造新的小众产品、小众服务，一旦激发起需求，在网络时代就会被放大，实现赚钱效应。现在所谓的网红不就是这个路子吗？在电视时代，要是提出搞个普通人吃饭的直播节目，肯定会被骂脑子坏掉了。谁能想到在网络时代“吃播”成了一个重要的直播类目呢？还有赶海、手工、游戏、亲子、宠物……都是粉丝量巨大视频栏目，这在过去是不可想象的。
长尾的出现是好事，它不光把商业竞争的领域扩大了，也给个人发展创造了更多的空间。今天的很多小众创业，在过去会被评价为不务正业，而且确实也很难发展起来，但今天依托网络效应，小众创业也能成功。在长尾时代，个人的发展有可能更加多元，年轻人应该充分利用它。
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