就在嫦娥五号探测器携带月球样本返回地球之际，我国第一个火星探测器“天问一号”传来好消息。
国家航天局今天发布消息称，截至12月14日21时，天问一号探测器已在轨飞行144天，飞行里程约3.6亿公里，距离地球超过1亿公里，距离火星约1200万公里，飞行状态良好。
受天体运动规律影响，火星与地球距离在0.5亿公里至4亿多公里周期性变化。天问一号探测器到达火星附近时，距离地球约1.9亿公里。天问一号自7月23日发射以来，已成功完成地月合照、探测器“自拍”、三次中途修正、一次深空机动、载荷自检等工作。
后续，天问一号还将进行数次轨道修正，最终接近火星。飞往火星的征途中，为什么要进行中途修正呢？
在地火转移轨道飞行过程中，探测器会受到入轨偏差、控制精度偏差等因素影响。由于探测器长时间处于无动力飞行，微小的位置速度误差会逐渐累积和放大，如果不进行修正，将使探测器错过火星，导致“差之毫厘，谬以千里”的严重后果。因此执行飞行任务时，需要制定地火转移轨迹中途修正控制策略，包括每次修正的时机、每次修正速度增量大小及速度增量方向。
预计明年2月中旬，天问一号将接近火星，为火星着陆作准备。此时，如何成功被火星引力场捕获，是整个任务技术风险最高的环节。如果捕获失败，探测器将会与火星擦肩而过。
火星探测器从地球飞向火星的过程中，能被火星引力所捕获形成环绕轨道的机会仅有一次。为确保制动捕获成功，上海航天技术研究院研制了一系列“利器”，如星务处理器双大脑、姿轨控计算机三核心、“时间—加速度”双关机策略、3000牛发动机和8台120牛推力器两重保险等。
在捕获过程中，天问一号环绕器要准确地进行点火制动，又被称为“踩刹车”。这一脚“太空刹车”风险极高，踩早了，速度降得过低就会坠入大气层撞击火星；踩晚了，就不能被火星引力捕获，从而飞离火星。再加上此时探测器距离地球近1.9亿公里，通讯时延近11分钟，地面无法对这一制动过程进行实时监控，因此只能依靠探测器自主执行捕获策略。
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