手在任何表面的移動都會引起振動，這是觸覺的信號。圖片來源：HAPPYPHOTON/ISTOCK
本報訊你能觸摸一下就知道高紗支和低紗支床單的區別嗎？如果可以，這要感謝一種在指尖神秘結構中發現的蛋白質usherin。據《科學》報道，它還幫助人們看和聽，表明在人們最重要的感官之間有一種深層的分子聯繫。
未參與該研究的美國加州大學伯克利分校神經科學家Ellen Lumpkin說，這項研究表明，一種蛋白質以不同的方式被反覆使用，以幫助人們“監控”外部世界。
科學家已經得到一些提示，usherin對觸覺很重要。編碼它的基因USH2A的突變會導致尤賽氏綜合徵，這是一種罕見的遺傳性疾病，會使人失明、耳聾以及無法感知指尖微弱的震動。
為進一步探討usherin在觸覺中的作用，研究人員招募了13名尤賽氏綜合徵的患者。德國馬克斯·德爾布呂克分子醫學中心神經科學家Gary Lewin領導的研究小組測量了每個人對疼痛、溫度變化以及10赫茲和125赫茲頻率的微小振動的感知。然後，研究人員將患者的測量結果與65名健康受試者的結果進行了比較。
結果顯示，在感知溫度變化和輕微疼痛方面，尤賽氏綜合徵患者和健康受試者表現得一樣好。但是，他們察覺125赫茲振動和10赫茲振動的概率均低於對照組。
為找出原因，研究人員用攜帶或不攜帶USH2A基因的小鼠進行了重複實驗。日前，研究小組在《自然—神經科學》上報告說，和人類一樣，兩組小鼠在覺察溫度變化和疼痛方面都表現良好，但攜帶USH2A的小鼠比沒有攜帶該基因的小鼠更善於覺察兩種不同程度的振動。
該研究還揭示了usherin一個令人驚訝的來源。usherin通常存在於負責視覺和聽覺的神經細胞中。但科學家在小鼠和人類的麥斯納氏小體中也發現了它。麥斯納氏小體是一種微小的橢圓形膠囊，包圍著手指的神經細胞。
“他們能展示這些結果令人驚訝。”未參與該研究的加州大學戴維斯分校神經科學家Theanne Griffith說，這一發現開創了一個新的研究領域：探索神經細胞外的分子如何塑造觸覺，這些分子曾被認為僅僅起到支持或保護神經細胞的作用。她說，約20年前，科學家還認為這些神經元是獨自工作，將感覺信號傳遞給大腦。
Lewin表示，他和團隊計劃研究USH2A是如何幫助人們感知振動的，進一步的基因和蛋白質研究有助於更好地理解人們如何測量和控制握力。“現在有證據表明，麥斯納氏小體中產生的某些物質是必要的。” Lewin說，“但可能還有更多的元素在起作用。”（文樂樂）
來源：《中國科學報》
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