互聯網時代，大家應該都聽說過“長尾理論”這個詞，這是理解互聯網經濟的重要概念。“長尾”的概念是著名的科技雜誌《連線》的主編克裡斯-安德森提出來的，他在研究亞馬遜公司的時候發現一個現象，亞馬遜網站賣出的圖書中，竟然有40%是相對冷門的非暢銷書，這在傳統書店是不可能發生的。
傳統書店受限於營業面積，可展示出來的書是有限的，而且每本書都承擔著房租、人工等成本，所以需要隨著市場行情、輿論走向等挑選當季的暢銷書作為主賣品，冷門書是不太可能陳列出來的。而網上書店就不一樣了，它沒有實體書店最主要的成本：門店租金，人工成本也少得多，主要是存儲和配送的成本。因此它可以囤積所有品種的書，分門別類放在倉庫裡就是了，圖書展示是在網上，而且還有搜索功能，再冷門的書也會有它小眾的讀者群，這些讀者過去在傳統書店買不到自己需要的書，在亞馬遜卻能找到，於是，一個個小眾的讀者群讓冷門書佔據了亞馬遜圖書銷量的近一半。
如果把全部的圖書市場需求想象為一隻恐龍，那麼暢銷書就是身軀以上的部分，冷門書是它長長的尾巴，過去，受限於成本、營銷條件等，傳統書店無法滿足用戶對冷門書的需求，只能把資源和精力放在暢銷書上。而互聯網出現後，冷門書的需求被釋放，這條長長的尾巴就成了突然增加的市場蛋糕。
實際上“長尾理論”在傳統經濟學中能找到依據，就是“邊際成本”概念。什麼叫邊際成本呢，比方說一架100個座位的飛機，飛行一次的成本是10萬元，那麼平均到每個座位上就是1000元。起飛前還有一個空座，正好有人想買，但這個人只願意出500元，該不該賣給他呢？有人說不行，因為每個座位要賣過1000元才能覆蓋成本啊，500元不是虧了嗎，虧本的事不能做啊。問題是，如果這個座位空著，一樣要承擔本次飛行的成本，飛一次10萬元這是固定的支出，與其在這個座位上一分錢得不著，當然不如500元賣給這位乘客。實際上，航空公司在最後這位乘客身上支付的成本不能用1000元來算，而只是幾杯飲料、一頓航餐的成本而已，大約十來塊錢，所以500元賣給他是非常劃算的。
通過這個例子總結，邊際成本就是每多生產或者每多賣一件產品，所帶來的總成本的增加。在上面這個飛機票這個例子中，多賣出一張機票的邊際成本是十幾塊錢。再比如花500萬元建了一個口罩流水線，一開始每天出產1萬個合格口罩，隨著機器調試更好、工人更熟練，後來每天能出產2萬個合格口罩，多生產的這1萬個口罩邊際成本是多少？不是用500萬的投資來算，那是已經花出去的成本，也不是電費人工等成本，因為並沒有多花時間生產，只是效率提高了，這裡的邊際成本只是口罩原料和對機器的磨損而已。
從機票和口罩的例子看出，邊際成本有個規律，就是隨著產出的增加而遞減，在固定成本不變的條件下，每多賣一件或多生產一件，其成本比固有成本要小得多。但在傳統經濟模式下，邊際成本再遞減也不可能沒有，為了多賣或多生產，總是要付出成本的。
而在互聯網時代，邊際成本是可以趨近於零的。比如普通超市，規模再大，覆蓋的人群總是有限的，想要覆蓋更多人群就得不斷開新店，大型連鎖超市憑藉規模不斷降低成本，但邊際成本總是存在的。而京東超市、天貓超市這些網上超市就不一樣了，它們做了固定投入之後，理論上可以覆蓋的用戶是無限的，我們知道京東虧了很多年錢，最近剛開始盈利，可是投資界這麼多年卻一直熱捧它，為什麼呢，就是因為它的用戶積累一旦超過了某個臨界值，之後的邊際成本就是零，純賺錢，未來的盈利能力不可限量。
這種邊際成本趨近零的特點，是造就長尾現象的溫床。所謂長尾就是小眾、非主流的需求，過去為什麼不重視長尾，就是因為經濟上不劃算嘛，為了滿足長尾需求而付出的邊際成本過高。網絡時代到來後，很多領域的邊際成本都趨零，長尾就被激活了，為小眾、非主流的需求服務也能賺到錢了。
比如說“萬能淘寶”，有句話叫只有你想不到的，沒有在淘寶上搜不到的。我們會在淘寶上看到很多感覺很奇葩的東西，但它之所以存在就說明有這方面的市場。
長尾還帶來一個新的商業現象，就是創造需求，既然現在有能力去滿足小眾需求了，我們也可以主動創造新的小眾產品、小眾服務，一旦激發起需求，在網絡時代就會被放大，實現賺錢效應。現在所謂的網紅不就是這個路子嗎？在電視時代，要是提出搞個普通人吃飯的直播節目，肯定會被罵腦子壞掉了。誰能想到在網絡時代“吃播”成了一個重要的直播類目呢？還有趕海、手工、遊戲、親子、寵物……都是粉絲量巨大視頻欄目，這在過去是不可想象的。
長尾的出現是好事，它不光把商業競爭的領域擴大了，也給個人發展創造了更多的空間。今天的很多小眾創業，在過去會被評價為不務正業，而且確實也很難發展起來，但今天依託網絡效應，小眾創業也能成功。在長尾時代，個人的發展有可能更加多元，年輕人應該充分利用它。
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