金星是太陽系中與我們地球距離最近的一顆行星，它的質量和體積都與地球非常接近，所以常被稱為地球的“姊妹行星”。過去的研究表明，在很久以前金星上也具備適合生命存在的條件，但是後來金星上發生了失控的溫室效應，最終變得不再宜居。
現在的金星可以說是一顆“煉獄行星”，其行星表面的大氣壓力是地球的92倍，溫度可以高達485攝氏度，如此惡劣的環境早已不再符合生命生存的條件，因此我們似乎可以認為，現在的金星上不可能會存在生命。
但實際情況可能並非如此，我們都知道，隨著高度的增加，大氣壓和溫度都會隨之下降，據此我們可以很容易推測出，在金星上某一個高度範圍的大氣層中，就可能存在適合生命生存的大氣壓和溫度，事實上也是這樣，觀測數據表明，在距離金星表面40至60公里的大氣層中，就存在著宜居的環境，這裡的氣壓約為1個標準大氣壓，溫度也在0至50攝氏度之間。
（使用金星紫外線成像儀合成的金星的偽彩色圖像，圖片來自：JAXA/ISAS/Akatsuki）
早在1967年，天文學家卡爾.薩根（Carl Sagan）就提出在金星的大氣層中可能會存在著微生物，多年以來，科學家們一直沒有放棄過這種猜想。現在我們得到了一個好消息，2020年9月14日，科學家宣佈在金星上發現疑似生命存在的跡象。
（圖片來源：ESO/M.Kornmesser/L.Calcada和NASA/JPL/Caltech）
該研究成果來自於一個由英國卡迪夫大學的珍.格里維斯（Jane Greaves）教授領導的國際天文學家團隊，根據研究人員的介紹，利用夏威夷的麥克斯韋望遠鏡（JCMT）和智利的阿塔卡瑪毫米/亞毫米波陣列望遠鏡（ALMA），他們在金星的雲層中發現了磷化氫（PH3），而在我們地球上，這種物質的生成主要有兩個途徑，第一是由人類生產的，第二則是由微生物產生的。
（麥克斯韋望遠鏡，圖片來源：Will Montgomerie / EAO / JCMT）
需要注意的是，磷化氫是一種不穩定的物質，具有強還原性，在金星的大氣環境中，它們不可能長時間地存在，也就是說，此次在金星雲層裡的磷化氫，應該有一個源源不斷的供應者。
那麼這些磷化氫是怎麼來的呢？麻省理工學院的威廉.貝恩斯（William Bains）博士領導了進行了“從自然現象的角度解釋在金星大氣層中的磷化氫”的工作，研究人員對此進行了多種假設，包括火山和閃電，或者流星在大氣層中融化，又或者是金星表面的上升氣流帶來的礦物質。
研究結果表明，即使將所有的可能都統計進去，其生成的磷化氫也只能達到望遠鏡看到的磷化氫數量的十分之一，這就意味著，金星大氣層中的磷化氫還有一個巨大的供應源，而這個供應源很可能就是猜想中的金星生命，即生存在金星大氣層中的微生物。
如果金星上真的存在生命，那麼它們會是什麼樣子呢？
天體生物學家薩拉.西格（Sara Seager）曾在一篇論文中詳細探討了可能存在的金星生命會是什麼樣子，他指出在金星大氣層中含有生命所需的碳，氫，氮，氧，磷和硫等多種元素，還含有少量的水蒸氣（濃度為40至200ppm），因此從理論上來講，在大氣壓和溫度都比較合適的情況下，金星大氣層裡是允許微生物存在的。
考慮到金星大氣層的強酸環境，這些微生物應該具備一種能將自己與外部環境隔離的“硫殼”（即由硫元素構成的殼），這種“硫殼”能夠給微生物提供強大的化學保護，從而避免生命有機體受到強酸的侵蝕。
在特定高度的金星大氣層裡，存在著大量的“液滴”，其主要成分為硫酸（平均佔體積的85％）和液態水（平均佔體積的15％），而這些微生物就生活在這樣的“液滴”裡，它們依靠太陽的能量，在大氣層中獲取生命所需的物質。
（圖片來源：Seager等，2020年）
薩拉.西格指出，金星雲層中的“液滴”會隨著時間的推移而逐漸增大，並在重力的作用下向大氣層下部沉降，而隨著溫度的升高，這些“液滴”就會開始蒸發，並在一定高度上形成一個“霧層”，這會使生存在其中的微生物不再下降。在這種情況下，這些微生物就進入了休眠狀態，直到來自金星表面的上升氣流將其重新帶到合適的高度，它們又會重新水化並再次活躍。
不得不說，如果真是這樣，那麼這些金星上的生命實在是太辛苦了。需要指出的是，就目前的情況來看，我們還只能說在金星上發現疑似生命存在的跡象，並不能就此作出定論，至於金星上是否真的存在生命，還需要進一步的研究。
好了，今天我們就先講到這裡，歡迎大家關注我們，我們下次再見`
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本文參考資料：
Greaves, J.S., Richards, A.M.S., Bains, W. et al. Phosphine gas in the cloud decks of Venus. Nat Astron (2020)
Sara Seager et al. The Venusian Lower Atmosphere Haze as a Depot for Desiccated Microbial Life: A Proposed Life Cycle for Persistence of the Venusian Aerial Biosphere, Astrobiology (2020)
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