科學家在長期探索地外星球的過程中，長期將目光放在那些與地球參數相近的星球和那些可能存在液態水的星球，例如火星、木衛二、土衛六等等，而對小行星和矮行星的關注度並不高。眾所周知，火星與木星之間存在一條小行星帶，裡面的小行星不計其數，其中一顆最大的天體“穀神星”近年來引起了科學家們的注意，它有哪些特別之處呢？
根據報道，這段時間《自然·天文學》《自然·地球科學》《自然·通訊》這三種期刊均發佈了與穀神星研究有關的多篇論文。這些論文通過對“黎明號”探測器的探測結果進行分析，一致認為穀神星上存在巨大的海洋。那麼這些研究論文分別都研究了哪些內容？得到了哪些結論？穀神星如果真的存在海洋，這能說明什麼？
穀神星是一顆什麼樣的星球？
在2006年之前，穀神星的身份是太陽系內最大的小行星。但在2006年的國際天文聯合會舉辦之後，穀神星和冥王星的身份被改變了，冥王星被降為了“矮行星”，而穀神星被升為了“矮行星”，從此它就丟掉了“最大的小行星”這個稱號。雖然如此，但穀神星出現了身份改變，說明科學家開始關注它了。
這顆矮行星位於火星和木星之間的小行星帶，在眾多小行星中並不起眼，它和太陽之間只有2.8個天文單位，因此它可以從太陽那裡獲得充足的陽光。之前就有研究認為穀神星的內部存在大量冰晶體，之後歐洲航天局對外宣稱他們的研究人員利用赫謝爾望遠鏡第一次發現了穀神星上的水蒸氣，這直接證實了穀神星上存在水汽。
這次研究人員都有哪些發現？
這次集中發表在《自然》期刊上的研究都是建立在黎明號對奧卡託環形山的研究上，因為黎明號在那裡發現了穀神星內部存在著明亮的沉積物，根據判定該沉積物中含有滷水。來自美國加州理工學院的研究團隊在《自然·天文學》上發表了研究論文，論文指出研究人員通過對黎明號傳送回來的數據進行分析研究，發現奧卡託山的山底存在一個寬厚的滷水層，並且認為正是這個滷水層產生了地表明亮的沉積物。
另一篇同樣發表在《自然·天文學》上的研究論文指出，來自意大利國家天體物理學研究所的研究人員發現奧卡託山的中心區域存在著水合氯鹽，而這些水合氯鹽是內部滷水湧出地面後形成的，這說明地下存在著含鹽液體。另一篇發表在《自然·地球科學》的論文指出，奧卡託環形山不久前可能出現過活躍的水文現象。
如果穀神星真是海洋世界，這將意味著什麼？
《自然》期刊旗下的三大期刊在最近一段時間內連續發表了多篇關於穀神星的研究，這說明穀神星上存在海洋世界的可能性比較大。早在2014年的時候，美國行星科學研究所的科學家就表示，穀神星在支持生命和孕育生命方面的潛能要比許多星球要大，因為在必需的環境條件中，例如液態水、生命化學元素、能量，穀神星更有優勢。
如果穀神星真的存在海洋世界，那麼科學家們將會將更多的關注投在穀神星身上。對穀神星的研究有助於研究矮行星的形成機制，甚至還可能將它納入星際移民的候選名單中。
穀神星的情況基本定局，接下來它要等待的就是人類更多的探索活動。倘若穀神星在自然環境條件方面比火星好更多，那麼火星可能不會繼續受到太多關注，取而代之的是穀神星。
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