這是一面承載著最高國家榮譽的旗幟。
1981年4月12日，當美國第一架航天飛機升空的時候，這面國旗被送上了國際空間站；
2011年7月21日，當美國最後一架次航天飛機返回地球的時候，這面國旗被刻意留在了國際空間站上；
2020年8月2日，當美國宇航員自2011年後第一次乘坐自己國家的飛船返回地球的時候，這面國旗作為象徵再次被帶回了地球。
而再過4年，這面承載著國家最高榮譽的國旗又將啟航，駛往太空中另一個具有更大象徵意義的目標。
終有一天，我們會乘坐自己的飛船把它帶回來的——這是2011年第135架次，也是最後一架次航天飛機返回地球，宇航員們將國旗留在國際空間站上的時候說的，充滿了無奈，更充滿了信心。而這一等，就等了9年。
上世紀80年代開始，美國宇航局（NASA）一共製造了5架航天飛機，用於執行20世紀最具雄心的太空冒險任務，其中包括國際空間站主要結構的發射和組裝，承擔國際空間站宇航員在太空與地面之間的通勤。航天飛機本身自重近80噸，載荷近30噸，起飛質量為2040噸，大約是登月火箭土星五號的2/3。考慮到土星五號的近地軌道載荷是119噸，航天飛機的自重加載荷實際已和土星五號差不多了。
然而，正是這種看起來差不多，實際卻極為巨大的差異，讓NASA的航天飛機徹底淪為了雞肋。土星五號載荷119噸可以實現登月，航天飛機同樣可以把近110噸東西發射到太空，卻只有不到30噸是有效載荷，只能圍繞地球周圍打轉轉。再加上航天飛機由超過250萬個零件組成，內部線纜就超過了370公里，是人類有史以來製造的最複雜的機器設備，導致安全方面出現了巨大問題。
NASA最初開發航天飛機時，要求將災難性事故的發生幾率控制在百分之一到十萬分之一。但兩次爆炸事故導致兩架航天飛機損失後，NASA重新評估時發現，風險最高竟然已達到了1/9，在這樣的情況下，再加上5架航天飛機已燒了2000多億美元，經濟已不堪重負，最終在奧巴馬任期內，NASA不得不壯士斷腕，宣佈航天飛機徹底退役。
但航天飛機退役後，更大的問題又來了，美國沒有飛船為本國及盟友國家的宇航員提供往返國際空間站的載人工具了。NASA不得不開始租用俄羅斯聯盟號飛船的座位，最初價格為2180萬美元一個，到最後水漲船高竟然達到了驚人的8100萬美元一個。與此同時，奧巴馬開啟了太空商業化計劃，鼓勵民營企業參與太空項目，NASA將從資金和技術上給予大力支持。
馬斯克的SpaceX公司就從這個時候開始崛起，在載人飛船的項目上和波音公司展開了激烈競爭，最終搶得先機，載人龍飛船於今年5月27日首飛成功，將兩位宇航員鮑勃·貝肯（Bob Behnken）和道格·赫利（Doug Hurley）送到了國際空間站；8月2日，龍飛船載著兩位宇航員返回地球，順利濺落在墨西哥灣。而波音公司的星際線飛船則受困於各種故障，迄今也不知道下一次測試飛行是在什麼時候，馬斯克在這場競爭中可以說取得了史詩般的勝利。
2011年的時候，奧巴馬總統打電話給赫利和他的同事說，我知道這像是商業太空飛行中的奪旗時刻，無論誰奪得那面旗幟，我都祝他們好運。
現在看來，馬斯克笑到了最後，SpaceX公司奪得了這面旗幟，贏得了這場長達9年的奪旗之戰。根據NASA的安排，這面承載著巨大國家榮譽的旗幟，下一步將被送到月球，那麼誰又能在未來的奪旗之戰中取得勝利呢？四年內答案可能就會揭曉，不過現在看來似乎已沒有多大懸念了。
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