作為獨特的天外來客，每年都有大量的隕石降臨到地球表面。
它們絢麗奪目地劃過天空。掉落地面的場景多種多樣，成分也各不相同。
隕石
隕石
球粒隕石
那麼，它們究竟是什麼樣？又是如何形成的？
01
隕石是起源於外太空某一物體並墜落在地面的固體碎片。如彗星、小行星或流星體，在穿過大氣層到達行星或月球表面後倖存下來。
大多數流星體在進入大氣層時都會瓦解，估計每年仍有500顆左右，小至彈珠大至籃球的隕石落在地面上；但是，通常每年只有5至10顆流星會被發現墜落，並被科學家得知和尋獲。
少數的隕石夠大，可以創造出巨大的撞擊坑；相對的，其它的隕石則因為不夠大，墜地時都已經達到終端速度，最多隻能創造出一個小坑洞。
巴林傑隕石坑
地球上最常見到的超高速撞擊，是由最容易穿越大氣層的鐵隕石造成的。典型的撞擊坑包括巴林傑隕石坑、奧德薩隕石坑和狼溪隕石坑等，在這些隕石坑都發現相關聯的鐵隕石。
狼溪隕石坑
相較之下，夠大的石質流星體或像彗星這樣的冰雪球或小行星，即使重量達到數百萬公噸，在進入和通過大氣層時，依然會被破壞而不會留下撞擊坑，著名的通古斯爆炸事件可能就屬於這種瓦解事件。
通古斯大爆炸地區
流星體在進入大氣層的過程中會被加熱，它的表面會融化和經歷燒蝕的體驗。在這個過程中，它們可以被雕塑成各種不同的形狀。
當它減速，最終會使融化的表面層凝固成薄薄的熔殼。在大多數的隕石，這一層是黑色的（一些無球粒隕石的熔殼可能是非常明亮的色彩）。
塔吉什湖隕石
流星體在大氣層中碎裂，有可能形成隕石雨，落下的隕石從幾顆到幾千顆都有可能。
（圖源@britannica）
這些隕石雨墜落的區域被稱為散佈區，通常是橢圓的形狀，長軸的方向與流星飛行的方向平行。
Bassikounou隕石雨分佈橢圓（圖源@Dr. Svend Buhl）
02
隕石通常可以分為石隕石（stony meteorites）、鐵隕石（iron meteorites）和石鐵隕石（stony-ron meteorites）三大類。
絕大部分隕石都是石隕石，可以分為球粒隕石和無球粒隕石兩大類。僅有6%的隕石是鐵隕石或混雜著巖石和金屬的石鐵隕石。
球粒隕石
墜落在地球上的隕石有86%是球粒隕石，它們因為含有圓形的小顆粒而得名。這些顆粒，或隕石球粒，的主要成分是在太空中自由漂浮時被熔化過的硅酸鹽礦物。
球粒隕石
有些類型的球粒隕石也包含少量的有機物質，包括氨基酸和太陽前顆粒。球粒隕石通常有45.5億歲的年齡，被認為是來自小行星帶中未能結合成大天體的物質。
碳質球粒隕石
像彗星一樣，球粒的小行星是太陽系中最早和最原始的質點。球粒隕石常被稱為行星構造的基材。
原行星盤
掉落在地球上的隕石有8%是無球粒隕石（意味著它們不包含球粒），其中一些類似於地球上的鎂鐵質火成巖。
坎伯蘭瀑布無球粒隕石大多數的無球粒隕石也是古老的巖石，並且被認為是已經被分化的小行星地殼物質。
澳大利亞無球粒隕石
無球粒隕石的一個大家族（HED隕石）的母體可能源自灶神星族，然而這種說法尚有爭議；其他的則衍生自不同的小行星。
大約5%的墜落隕石是鐵鎳合金共生的鐵隕石。鐵隕石中含有90%的鐵，8%的鎳。它的外表裹著一層黑色或褐色的1毫米厚的氧化層，叫熔殼。
Tamentit鐵隕石
外表上還有許多大大小小的圓坑稱為氣印。此外還有形狀各異的溝槽，被稱為熔溝。
這些都是由於它們有隕落過程中與大氣劇烈摩擦燃燒而形成的。鐵隕石的切面與純鐵一樣，很亮。
Murnpeowie鐵隕石
石鐵隕石構成剩餘的1%，是鐵鎳金屬和硅酸鹽礦物的混合物。其中一種是橄欖隕鐵，被認為是撞擊有鐵核心天體的鐵核邊界所產生的隕石；另一種是中隕鐵。
橄欖隕鐵
因此，鑑定一塊樣品是否為隕石，可以從以下幾方面考慮：外表熔殼、表面氣印、內部金屬、磁性和比重。
中隕鐵
03
被觀察到穿越大氣層或撞擊地球的隕石稱為墜落隕石，其它的隕石都稱為發現隕石。
大多數墜落隕石都是因為肉眼觀察到火流星，或是在地面上確實發現隕石撞擊坑，甚至兩者都有。
因此，儘管隕石撞擊在地球上各處的機率實際上基本相等，但經過驗證的墜落隕石
傾向於集中在人口密度較高的地區。
隕石撞擊坑與墜落隕石不同，直到20世紀，發現隕石只有數百顆被尋獲，其中80%是鐵隕石和石鐵隕石，成分很容易和當地的巖石區分出來。
鐵隕石
目前發現的最古老隕石是瑞典Muonionalusta鐵隕石，100萬年前落於地球上，因靠近北極圈，曾經歷了4次冰期，切片呈漂亮的縱橫交錯的維氏臺登結構。
Muonionalusta隕石一些墜落隕石可以被
自動觀測的攝影機觀測到，並經過計算墜落點的位置因而尋獲，如1959年墜落在捷克斯洛伐克的普利布蘭（Příbram）隕石。
普利布蘭隕石
阜康隕石是於2000年在中國新疆維吾爾自治區的阜康附近山中發現的。這塊隕石分類為橄欖石鐵隕石，有著美麗的橄欖石結晶。
阜康隕石（圖源@Wolfgang Sauber ）
1960年代末期，人們發現美國西南方的新墨西哥州羅斯福縣是尋找隕石的好場所，
從1967年起，在這個地區發現的隕石總共約有140顆。
羅斯福縣隕石（圖源@meteoritegallery ）
在世界各國南極隕石搜索計劃總計找到的隕石標本之中，有超23000顆已完成分類，有更多尚未完成分類的。
南極隕石
在冰凍荒蕪的南極發現大量隕石的同時，蒐集者發現在高溫的澳洲沙漠也能找到許多的隕石。自1971年至今，在有系統的搜尋下，已經找到超過500顆隕石。
澳洲隕石
在1986-87年，一組在利比亞東南方約100千米（62英裡）的多羅沙漠安裝探勘石油地震站網的德國團隊，在平原上發現了65顆隕石。
利比亞隕石
而在阿曼地區的礫石平原和沙漠中，迄2009年中已經發現了5000顆隕石。其中還包括了大量的月球隕石和來自火星的火星的隕石。
阿曼地區隕石（圖源@omanobserver ）
隕石促成了人類的產生，由於隕石的影響，促進了生物的產生、進化和發展，但隕石也會帶來毀滅人類的危害性。
神秘而美麗的隕石下一次究竟會何時光臨，只能由事實去證明一切了！
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