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在史前時代發展的歲月中，人類不僅經歷了從能人、直立人、智人到現代人的艱難轉變，而且也從矇昧、野蠻走向了文明。說到文明，自然聯繫到文化，它們之間的關係又是怎麼樣的？
在歷史學中同文明相對應的文化，通常用來指尚未發明文字、總體發展水平比較低的社會或時期。文明一般是指一種先進的文化，是文化發展到較高階段的產物，當某個階段的文化，比較廣泛的使用了文字，人文科學和自然科學已經初步形成，社會成員被劃分成了階級或等級，社會制度、政治制度、經濟制度已經比較完備，出現了巨大的公用建築甚至城市中心，那麼發展到這種程度的文化，就可以稱作文明。
文明的起源涉及世界各地區，由舊石器到新石器，再到金屬器的生產力的發展，各部落由狩獵採集進而畜牧農耕，產生社會大分工，導致社會分裂為階級的具體過程。還有從遊牧到定居及城市的出現，由血緣關係到階級關係的發展，最後通過不同的途徑形成國家等諸方面。在近二百萬年的歲月中，人類最早的社會組織，發明了現代世界三大基本技術的雛形，即石器打製技術是機器製造技術的雛形；人工取火技術是能源轉化技術的雛形；有聲語言是信息技術的雛形。這三大技術的發展為文明的起源和發展奠定了基礎。
約1萬5千年前，舊石器時代開始向新石器時代過渡，此時，全球的氣候和生態環境發生了顯著的變化。隨著第四紀最後一次冰期的結束，全球氣候轉暖。歐亞兩洲的冰原被森林和草原所取代，而非洲的氣候也由多雨轉為乾旱，南歐與西亞一帶開始出現類似今日的溫和景象。
舊石器時代的不少大型動物滅絕，數量大為減少，適於森林草原地區的小動物和鳥類增多，人類的狩獵對象隨之發生變化，經濟活動的內容擴大 ，江河湖海地區出現了漁獵經濟。經濟活動的變化促使生產工具發生變革，石器製作上更為精細，首先把石器打製成一定的形狀，然後把它放在礪石上蘸水加砂磨光，用這種方法制成的石器表面平整光滑、器型規整、刃部鋒利、可多次使用，集不同質材之優點於一身的複合工具也於此時流行開來，尤其是新型遠距離攻擊武器-弓箭。它的發明和使用直接促進了早期人類狩獵業的發展，但狩獵業的發展卻不能永久滿足人口增長和人類發展所形成的新需要，於是一場人類的生活方式大變革不可避免地發生了。這是新石器時代發生的最具影響力的事物，這就是農業革命。
農業革命首先發軔於西亞，約在9千年前，伊拉克北部的耶莫地區即已種植大麥、小麥 小扁豆等農作物。約旦河谷的耶利哥、土耳其的沙塔爾、休於也有農業生產的考古遺存。除西亞外，東亞和中南美洲也是世界上最早的農耕中心。在中國河南新鄭的裴李崗遺址，已有粟和眾多石制農具的發現；同時期的河北磁山遺址，則發現有厚達2米的粟類糧食堆積層；而浙江河姆渡遺址，則發現了世界上最早的稻穀遺存，堆積層也厚達1米。
在中美洲墨西哥，公元前5千年左右培育了玉米、南瓜和胡椒等作物；在秘魯，公元前6千年就種植菜豆，公元前5千年到4千年間又開始種植玉米、馬鈴薯、南瓜和辣椒。
農業革命最主要的標誌是植物的人工栽培和動物的人工馴養。
與早期農耕中心出現的同時，畜牧業也在人類長期狩獵經驗的基礎上起源了。北美印第安人率先馴化了狗，同時，西亞人獨自馴化出狗、山羊、綿羊，稍後豬、牛、馬、雞、鵝、駱駝等動物，也陸續在亞洲和歐洲馴化成功。
農業革命對於以後人類的發展，產生了深遠的影響，人類從以狩獵採集為主的生活轉變為以農耕畜牧為主的生活，從食物採集者過渡到食物生產者。
農業革命是人類歷史上劃時代的偉大變革。這場革命使人類從以採集狩獵為主的生活過渡到了以農耕畜牧為主的生活，從食物的採集者變成了食物的生產者，這場食物獲得方式的變革也改變了人與自然的關係，人類開始了從被動地依附和適應自然到主動地改造利用自然的歷史性轉折，還極大地提高了勞動效率。另外，農業革命還改變了人類的生活方式，人類從遷徙生活過渡到了村落定居生活。農業生產從播種到收穫要經歷一段相當長的時間，這樣必然要求定居，於是，新石器時代的農業村落取代了舊石器時代的流浪團體而成為最基本的經濟文化單位。實際上，它構成了18世紀末期之前一直居統治地位的一種生活形式的基礎。
早期農業村落的代表性遺址有伊拉克的耶莫，約為公元前7000年到公元前6750年。
真正城市的出現，城市革命是伴隨著金屬器的使用發生的。金屬器取代新石器也有一個過程，考古學家將這一過程分解為金石並用時代、青銅器時代和鐵器時代三個階段。新石器時代末期，人們已經使用天然金屬。在土耳其的恰約尼遺址，發現了用銅礦石直接打製的鑽孔珠、擴孔錐、別針等，年代為公元前7600年左右。約在公元前4000年，西亞和印度一些地區開始冶煉純銅，俗稱紅銅。人們在冶煉純銅的實踐中，逐漸學會冶煉銅和錫的合金青銅 。公元前4000年代末，兩河流域和多瑙河流域出現青銅器。至公元前3000年代，兩河流域、印度河流域已普遍使用青銅器。
公元前2000年代後期，冶鐵術也被髮明瞭出來。世界上最早發明鍊鐵技術的是赫梯王國，時間為公元前1400年前後。
隨著農業的產生和生產工具的進步，人類的生活組織方式也發生著變化。人們開始在適合於農業生產的地方定居下來，人類早期聚落出現，依靠水源和耕地而建。
隨著農業技術的發展，人們對於土地支配的能力加強了，相應地不再需要更大面積的土地就可以維持生存需要了，而且交換的需要增強了，聚落間聯繫加強了。很快，聚落間為爭奪水源和生活必需品產生矛盾和衝突，聚落間的衝突演化為戰爭並最終導致聚落兼併現象出現。
在古代兩河流域地區，在公元前4000年左右，出現聚落數量急劇減少，而規模急劇擴大的現象，這就是聚落合併的結果。農業生產的穩定發展，導致了人口的增加，生產技術的進步逐漸保證了共同體成員的日常消費，而且還出現了剩餘。最初的剩餘產品是屬於共同體全體成員的，它可以用來同外族人交換急需的生產和生活物資，在更多的時候是用於舉辦宗教祭祀活動或公共慶典活動。共同體的首長在祭祀和慶典活動中，主持對產品的再分配，這使他們贏得了更高的聲望和微信。最初共同體首長和軍事領袖的權利十分有限，他們是根據傳統的習慣法選舉產生的，在任職期間，他們的行為應符合共同體全體成員的利益，他們與全體成員一起從事生產，不能向他人索取任何禮物和贈品，不能強迫他人為自己勞動，如果他們的舉止行為失當，就將被罷免。
生產工具和技術的進步，使小規模生產成為可能，家族逐漸成為生產和生活單位，生產所得也歸家族所有，這樣私有制產生了。私有財產出現以及社會分工、血緣關係、人身依附、征服戰爭、移民和宗教活動等因素，導致聚落居民中出現階層和等級分化。高等級的人，在聚落的公共事務決策和宗教事務中擁有特權，在頻繁的戰爭和衝突中，擁有強壯身體和軍事能力的人，成為另一批有權勢的人，他們共同組成了一個日益複雜的管理階層，原始社會的社會組織管理職能也逐漸轉變為帶有強制力的政治權利。其他多數低等級的人成為被管理者，他們逐漸失去了在社會管理中的發言權，失去了自由獲得財富的權力，失去了宗教權力，他們還要參加公共事業和戰爭，以此從管理者手中獲得勞動報酬和維持生活的必需品。
在人類文明早期的城市遺址中，出現了城牆、公共禮儀性建築、手工業工場等等，社會的管理者逐漸演化為官吏階層，形成了凌駕於社會之上的公共權力，原始形態的國家已經初具規模。
巴基斯坦的考古學家在印度河流域發現了哈拉帕等城市遺址。公元前3500年左右，蘇美爾的烏魯克境內，已出現面積50公頃以上的中心城市。促成古代城市產生的另一個因素是舉行政治、宗教活動的需要，這些建築物成了政治、宗教活動的重心，也就是城市的中心。
幾乎與城市出現的同時，作為文明誕生的文化體現，文字也萌生並逐漸成熟了。從公元前4千年左右開始，兩河流域的楔形文字、埃及的象形文字、印度河流域的印章銘文、中國的甲骨文和愛琴海區域的線性文字，依次被先民創造出來，人類由此掌握了知識的保存和傳播技術。文明的曙光最先照耀在北緯20度到40度之間的農耕文明地帶。約在公元前四千年代後期，西亞兩河流域首先興起了很多以城為中心的小國。稍後，北非的尼羅河流域、南亞的印度河流域、東亞黃河流域、南歐愛琴海區域等，也先後產生了國家人類由此步入了最為輝煌的歷史時代。
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