美國當地時間7月30日早上7點50分，“毅力號”火星車搭乘NASA阿特拉斯-5型運載火箭成功發射升空。按計劃，“毅力號”將會在2021年2月18日在火星傑澤羅隕石坑著陸，將先於中國“天問一號”登陸，在很多人看來就像是一場競賽。然而，就在當天晚些時候，美國航空航天局聲稱，搭載“毅力”號新型火星車的“火星2020”宇宙飛船遭到了一個技術上的難題，現在只能進入“安全模式”。雖然還不能確認宇宙飛船已經失控，但是對於剛剛開啟的火星之旅來說是一個天大的噩耗。
據法新社31日報道，“火星2020”宇宙飛船因為遭遇技術故障進入了安全模式，除了關鍵系統外所有系統都已經被關閉，直到有可能再次接受控制中心發出的新指令。美國航空航天局在聲明中表示，導致這一情況的原因可能是“火星2020”目前正處於地球陰影之中，宇宙飛船遭遇到了寒冷的考驗。美國技術團隊正在緊急就航天器的健康狀態進行全面評估，希望使其很快恢復到火星之旅的標準模式。該項目的主管華萊士表示，飛船進入安全模式並不意味著完全失控，未來仍有可能恢復正常，技術人員將努力解決面臨著這一挑戰。
雖然說美國人認為太空船進入安全模式“很愉快”，但是顯然出現了意外。外界無法推測“火星2020”進入安全模式意味著什麼，但是有可能進入了命懸一線的狀態。其中最大的可能性是電力系統出現了故障，導致飛船電力供應不足無法正常運行，進入安全模式是飛船的一種自保行動，並不意味著一定能救回來。
據悉，“毅力號”是目前人類發射的技術最先進的火星探測器，採用了核動力提供能量，備用電源為一對鋰電池。其核心電機預期壽命14年，最保守的估計是在火星上服役兩年。美國此前發射的“機遇號”當時只有3個月任務期，最後工作了14年，充分證明美國火星探測器技術在全球處於遙遙領先的地位。
進入7月份以來，包括中國、美國和阿聯酋三國的火星探測器都成功發射升空，但是最早能登陸火星的反而是美國的毅力號。火星探測器在這個月發射主要是為了充分利用地球的公轉速度，進入火星轉移軌道，在該軌道上運行的探測器需要經過兩次加速就能擺脫地球的引力束縛。這種辦法很節省燃料，但是需要經過半年多時間才能達火星，中間也比較容易發生意外。美國毅力號顯然非常不幸的出現了意外，如果未來幾天不能挽救的話很可能會導致發射任務失敗。
如果一切順利，預計到明年2月份，三個探測器都會達到火星軌道。阿聯酋的“希望號”會一直在軌道上運行，美國的“毅力號”會率先在火星表面登陸。而中國的天問一號因為第一次到火星，需要在軌道上運行近3個月時間才能找機會登陸火星。天問一號的目標是火星的烏托邦平原，也是火星上面積最大的平原，美國海盜2號早在44年前就曾在這裡登陸。“毅力”號計劃在2月18日登陸，位置在地形更復雜的傑澤羅隕石坑，目標是為了尋找火星生命的痕跡。
顯而易見，美國人的火星探測技術遠遠領先於中國，但是這次發射任務是否能取得成功面臨著更大的不確定性。只要美國人解決了這一難題，NASA登陸火星的成功率會更高一些的。NASA此前總共實施過8次探測器登陸火星的任務，成功了7次，可以說是經驗非常豐富。中國“問天一號”在沒有任何基礎的情況下想要一次性完成環繞、登陸和巡航是非常難的，被認為將開創一個歷史記錄。不管怎麼說，我們還是希望美國人儘快解決技術難題，中美火星探測器在2021年同時在火星上工作更值得我們期待。
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