在距今4100萬年前,有一對長足蒼蠅小情侶在你儂我儂時,被一滴從樹上滴落的樹脂給淹沒了,就這樣這對小情侶命喪黃泉。
雖然,這段經歷對它們而言是災難,但對於古生物學家而言,這簡直是無價之寶,這是因為樹脂將它們正在你儂我儂的過程給定格化了,並且由於機緣巧合,樹脂和昆蟲一起發生了石化作用,形成了琥珀。就這樣,這對小情侶在4100萬年後重見天日,並且它們你儂我儂的姿勢還被傳到網上,被無數人看到。
昆蟲琥珀
昆蟲琥珀的形成需要一定的“偶然”條件,首先,必須是松柏科、雲實科以及南陽杉科等植物的樹脂才有可能形成琥珀,這是因為其他樹脂要麼油脂不夠,要麼蟲子容易掙扎逃生。
這些植被並不是在地球上任何時期都有的,我們知道,地球在剛剛誕生之初是一個大火爐,此時還沒有任何生物形成。
直到地球誕生4億年左右,海底的熱泉口附近才誕生了第一批生命,然而此時的陸地上仍舊是荒無人煙。松柏科、雲實科以及南洋杉科等植物分別屬於裸子植物、有胚植物、被子植物等,其中裸子植物是琥珀的主要來源,而它們的興盛要到恐龍生活的時期。
目前,最早的琥珀是源於白堊紀早期,此時是裸子植物繁盛的階段,它們和恐龍一起主宰著當時的地球。
當植物的樹脂滴落後,一小部分因機緣巧合會被掩埋在地下,在地球壓力與熱力的作用下逐漸石化。再經過風力作用、流水侵蝕以及地質運動等形成了我們見到的琥珀。
雖然我們把沒有雜質的琥珀視為商品,但在生物學家眼裡最寶貴的琥珀是裡面含有碎屑的琥珀,尤其是包含昆蟲、植物的琥珀。這是因為琥珀能很好地保留生物的特徵,以及生存信息,有助於科學家們直接瞭解幾千萬年前地球上的生物物種,以及生存方式。
像長足蒼蠅琥珀這樣記錄了生物的特定行為信息的琥珀,更是屬於可遇而不可求,因為如果它們沒有被保留在琥珀之中,它們就會隨著地球滄海桑田的變遷而被分解了。科學家想了解它們的行為必須要通過其他方式來間接研究。
由於琥珀的形成需要特定的樹木,以及極為偶然的條件,因此琥珀並不是在每個地方都能形成,一般來說北半球上的琥珀分佈要多一些,目前緬甸地區非常盛產琥珀。由此我們可以得知,或許這裡曾經是一片鬱鬱蔥蔥的裸子植被形成的原始森林。
琥珀裡的重要發現
還有一些琥珀,包含著非常罕見的生物信息。科學家們曾在琥珀中發現了恐龍的羽毛。在之前很多人觀念中,恐龍似乎都是擁有著厚厚的皮膚,或者擁有鎧甲。
“羽毛琥珀”則證明了有些恐龍是有羽毛的,而且它們羽毛中還有蝨子。
除此之外,還有的琥珀之中包含著氣泡,氣泡內封存著當時地球上的大氣成分,科學家可以直接分析氣泡內的成分來研究當時的大氣成分。通過研究得出,當時地球上的氧氣含量比現在略高,氧氣含量為32%,而現在只有21%。
正是因為琥珀中包含著很多有用的信息,所以在古生物學家眼裡,有“瑕疵”的琥珀更有價值。
總結
對於被封印在琥珀中的生物而言,這無疑是一場悲劇,但對於今天的我們而言則是一大財富,讓我們在研究生物的進化、生物的行為、特徵等都有了更為直觀的證據。
在過去,古生物學家研究古生物,主要是通過化石等方式,但化石保存的結構有限,只有牙齒、骨骼能夠保存下來,皮膚和肌肉很難被保存。但現在琥珀化石的形成,可以幫助古生物學家們發現更多古生物生存的秘密。
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