一場鏖戰過後，西部倒數第一森林狼主場拿下勝利，老將盧比奧難掩興奮：“我們隊裡有很多好手，很多有天賦的球員。有些夜晚可能有那麼一兩個球員大爆發，但你還是需要所有人都用正確的方式打球才能贏。”
盧比奧的身邊確實好手如雲，他們大概叫範德比爾特裡德比斯利奧科吉麥克丹尼爾斯麥克勞林……在這些名字中，你既找不到“唐斯”兩個字，也找不到“拉塞爾”三個字，即便坊間常常傳聞拉塞爾不在森林狼多方受益，但僅就天賦而言，沒有唐斯和拉塞爾，盧比奧的頌詞聽起來就多少有點雙重反諷的含義，一來敲敲自己隊內兩位“天賦球員”，二來刺刺對面那支球隊。
對面那支球隊，新奧爾良鵜鶘，站在場上的是2016 年榜眼英格拉姆、2017年榜眼鮑爾、2019年狀元錫安·威廉姆森、2009年總亞軍教頭大範甘迪、2020年季後賽二輪出局東部冠軍首發控衛布萊德索，現役第一卡位海王亞當斯，這些人組合在一起，現在輸給沒有唐斯也沒有拉塞爾的森林狼，以5勝10負位列西部倒數第二，和傷兵滿營的森林狼相比，他們可能才是戰績天賦比最爛的球隊。
如果說這樣的開局是因為他們太過年輕，這話也並不十分到位，水鳥的核心陣容並沒有想象中那麼年輕，固然，錫安和二年級中鋒海耶斯20歲，亞歷山大-沃克22歲，英格拉姆和大球只有23歲，但他們同時還擁有一些還不錯的老將，27歲的亞當斯打了7年，31歲的布萊德索已在聯盟混跡十載，更兼36歲的老大哥J.J.雷迪克，除了口條偶爾不是很利索外尚可一飯。
亞當斯曾經追隨雷霆雙少和73勝的勇士在西決大戰7場，那一輪系列賽表現可謂鐵蛋錚錚；雖然布萊德索過去幾年在季後賽的表現常常為人所詬病，但他依然是雄鹿這些年常規賽東部位居前列的重要一環；雷迪克就不用多說，去年才是他14年職業生涯第一次錯過季後賽。換句話說，這支球隊的更衣室裡雖然沒有總冠軍級別的勝利氛圍，但也絕對談不上養老院級別的loser環境。
然後是英格拉姆，4年了，從洛杉磯到新奧爾良，終於除了相貌之外在球技上也有了和杜蘭特沾邊的地方，打出了25+5+5級別數據，拿下了最快進步獎，進入了全明星，球員投票中他在西部鋒線球員中位列第6，力壓卡梅隆·安東尼，實力可見一斑。
上一個拿到最快進步將還能持續進步的球員是2017年的字母哥，他的進步不需要數據證明，他在2018年時的肱二頭肌就足以夾死2021年的英格拉姆。倒不是說這樣的英格拉姆應該往字母哥方向發展，只是他在休賽期收穫了一份5年1.58億合同，社交媒體上所見之處全是帥帥的微笑，看起來一切安好，很滿意的樣子。
錫安對這樣的英格拉姆也很滿意，事實上，在上賽季還在板凳上看著比賽打瞌睡時，錫安就知道該如何吹捧球隊老大，他將英格拉姆稱為“毫無爭議的全明星”。英格拉姆倒也沒有說過什麼“我以為錫安是來輔佐我的”之類的金句，因為他曾經宣傳過自己的球場為人之道：“裝出一副沉默模樣，但那並非我天性。”面對和善的全明星英格拉姆，錫安在賽季開始前的媒體見面會上就說：“我和英格拉姆關係很好，講真，我們很興奮準備更進一步，努力贏球。事情就這麼簡單：我們希望一起贏球。”
顯然事情沒有這麼簡單，本賽季英格拉姆和錫安共同在場309分鐘，百回合能輸4.6分。單獨拎出兩個人的數據來看，英格拉姆的數據是基本和上賽季持平的23.3分5.6籃板4.6助攻，而錫安則以稍少一點的出手換回全隊最高的23.4分和7.8籃板1.0搶斷，命中率達到57.8%，都是說得過去的數據，唯一說不過去數據就是戰績。當一支球隊從人員組成、更衣室文化、核心關係的表面來看都看不出太大問題的時候卻只能在分區墊底，那麼我們當然要看一眼教練員是不是有什麼問題。
當然了，教練員不會教大球怎麼把投籃這項技能搞得如此別緻，也沒辦法讓錫安變得稍微苗條一點，但教練可以解決一些別的問題，譬如不要讓三個完全沒有三分球的人站在場上。
涉世不深的錫安急於向所有人示好，就像他的前輩勒布朗在初入聯盟時做的那樣，他形容大範“是個老派教練”，“就像我的繼父和老K教練那樣。”
大範確實足夠老派，他上一次當主教練其實距離現在不遠，那是2018年的事情，詹姆斯射手團單挑勇士王朝的最後一年，聯盟已經徹底進入三分和空間時代，傳統重型中鋒正在以肉眼可見的速度沒落，就在這一年，大範麾下的大將德拉蒙德跑過來興沖沖地告訴大範：“嗨蔻馳，你知道嗎，我最近刻苦訓練的中投即將大成！”
大範冷冷迴應道：“要不咱們先把近框小勾手練好？”
大範並非不知道何謂三分，事實上他執教的09年魔術是近代史上一次穿越式的成功典範，只不過當年那種三分大隊佈局，就像94年的魔術和火箭在總決賽裡做過的那樣，和當代的三分球潮流有著本質區別，那時候三分只是蛋糕上的糖霜，內線才是真核，而現在三分和空間本身就是一切。
所以水鳥目前的情況就顯得十分奇怪，大範目前的陣容搭配就像一首由鄭爽寫下的詩篇，在J.J.雷迪克也開始投不進三分球之後，這支球隊基本沒有靠譜的空間手，當布萊德索是球隊三分球最準之人時，你就應該知道事情有些不對。
鵜鶘的首發陣容擁擠得可怕，其中有三個完全沒有三分球的人，包括錫安本人，亞當斯和大球。錫安和亞當斯是完全不出手三分，而大球每場要孜孜不倦地在自己12次出手中花掉7.2次進行三分球嘗試，然後命中其中2.1個，他如此堅信自己是個三分手的認真模樣直追章子怡為我們帶來的少女感。
鵜鶘在進攻端擁有亙古不變的高位手遞手，無聊的佯裝我們有戰術的開局，往往在大球被無視的擋拆之後，以錫安背身單挑或者英格拉姆面框顏射告終。值得一提的是錫安在賽季開始前雄心萬丈，“罰球是白拿的錢”，但面對每場白拿的7.3次罰球機會，錫安只投出了66.7%的命中率，當然，這種表現已經比鮑爾和亞當斯出色太多。
相比進攻，鵜鶘的防守問題可能更為嚴峻，英格拉姆在防守端的表現完全無法和自己的偶像杜蘭特相提並論，本賽季迴歸小前鋒位置之後橫移速度偏慢的問題更為凸顯，而在他身後，你不能指望亞當斯和錫安加起來500斤的分量能夠在現在的籃球場上來去自如，赤貧版森林狼拿下鵜鶘的辦法就是瘋狂提速，而其他球隊贏下鵜鶘的辦法多半與鵜鶘本身的防守策略有關。
當你在球隊擁有三個橫移速度不足的球員時，還要擺出一副混合聯防的姿勢，要求球員更多上提，互相輪轉補位，於是場面上看鵜鶘的防守大概是這樣：餓虎撲食頗有氣勢，但惡狗撲食註定只能吃屎。他們百回合讓對手出手三分球聯盟最多，也讓對手命中了最多的三分球。
在賽季初鵜鶘5勝3負的時候，大範曾經盛讚過球隊的韌性，“一支球隊在最後一節領先兩位數被對手逆轉，還能最終贏球是很難的。很多球隊在這種情況下就放棄了。”
但在球隊接下來1勝8負之後，大範立即變臉：“我當然應該承擔我的責任。隊裡最好的球員也應該承擔責任，要防守，要更努力，要注意減少失誤。”
“我相信他們能變好。信念就是相信沒發生的事情。我對此有信念。”
隊裡最好的球員，錫安坐在板凳上生悶氣，英格拉姆坐在板凳上臊眉耷眼，主教練在場下陰陽怪氣，新賽季開局15場球過後，鵜鶘就已經滑落到危險的邊緣？
如果你站在球隊總經理格裡芬的角度來看，事情可能就有所不同。目前英格拉姆是球隊的頂薪球員，但錫安拿的是狀元新秀合同，價值也超過了千萬級別，而這才是他的第二年，理論上更接近新秀賽季，但他的背景和花了4年時間才嶄露頭角的英格拉姆完全不同。錫安是耐克用勒布朗式待遇簽下的球員，在耐克陣營中，年均超過5百萬的合同已屬一線陣容，而錫安沒進聯盟就已經拿到了5年7500萬合同，年均1500萬，歷史第一大新秀合同，排在他前面的NBA球員只有3個人，詹姆斯的10億終身合同，杜蘭特的10年3億和東契奇的5年1.15億。
相映成趣的數據：鵜鶘估值13.5億美元，是NBA市值最低的球隊。
簡單來說，如果你相信資本的力量，如果你相信耐克風險投資的眼光，你當然應該相信錫安。
如果你站在總經理格裡芬的角度來看待現在這支鵜鶘，球隊的未來實際非常明朗，所有的事情都要圍繞錫安轉動，他們在未來7年之中擁有10個首輪籤，其中有3個來自湖人，有4個來自雄鹿，2022年是錫安續約點，無意外這將是一份指定新秀超級頂薪，2023年詹姆斯的合同到期，2024年或者2025年，鵜鶘可以挑選一年拿到湖人的首輪籤，2025年英格拉姆和字母哥的合同到期，2026年，鵜鶘擁有和雄鹿的首輪互換權，2027年，鵜鶘擁有雄鹿的首輪籤。
在東西部目前最強大的兩支球隊身上淘金，犧牲了球隊上個世代的兩名基石球員，固然是十分無奈的舉動，但張口要下的這些未來資產也暗藏玄機，無非是相中了兩支單級球隊的脆弱性，一旦詹姆斯退役或者字母哥離巢，兩支球隊的體系大概率會瞬間崩塌，而這一切都發生在錫安第一份大合同期間，鵜鶘有機會在錫安身邊安排上更多優質天賦。即便雄鹿和湖人沒有如期望中盛極而衰，鵜鶘仍有錫安和自己的首輪簽在手，再糟糕，也不會糟過他們坐擁濃眉卻連季後賽都進不去又無法期待更多天賦到來的舊日時光。
鵜鶘目前的賽程是聯盟第6難，所以在接下來的比賽中他們仍然很有機會，本賽季只要殺入分區前十就能搏一把季後賽。事實上，儘管隊史略顯複雜，但新奧爾良這座城市的季後賽體驗本就不夠豐富，他們在過去18年裡合計只贏過兩輪系列賽，保羅做到了一次，濃眉做到了另一次，而去年即便在新秀錫安只出戰24場的情況，他們就已經有機會殺入季後賽，幫助雷迪克延續自己的記錄，相當不錯的表現。
但去年複賽他們做了什麼呢？當時他們坐擁聯盟最舒服的賽程，和一本名叫《勒布朗vs錫安》的精彩劇本，卻打出了令人瞠目結舌的2勝6負稀爛出局，上一次如此令人期待又因為這份期待過高而倍感失望的事情還要追溯到2012，那一年瀧澤蘿拉發佈了新片。在當時的觀感中，這支球隊就像寒假被非要曬被子的老媽從床上趕起來的初中生，跨過5個月漫長的停擺期後，他們就是單純地不想打球。對於雷迪克來說，中斷如此漫長的季後賽參賽記錄固然遺憾，但一想到2年2千萬的合同也許就不再痛苦，而對於錫安來說，他還只是一個會因為自己失誤而在板凳席上生氣的孩子，才打了24場職業比賽，季後賽還只是一個遙遠的概念而已。
去年7月初，鵜鶘奔赴佛羅裡達之前，球隊高齡新秀內線梅利就曾經說過：
“我認為我們是一支年輕的隊伍，一支有抱負、野心勃勃的隊伍。我們所處的境遇能成就一些偉業，為什麼不呢?人生能有幾回黃金機會啊？不好好將它加以利用，就是浪費。”
梅利說的很好，但人和人是不同的。對於30歲的大齡美漂球員梅利來說，他去年打了60場球，首發8場，場均有17分鐘出場時間，是球隊重要輪換，但到了今年，他只打了9場，出場時間降至11分鐘，已是邊緣人物，他的職業生涯看起來確實沒有幾回黃金機會了。但在20歲的錫安和23歲的英格拉姆看來，生涯路還很長，黃金機會一眼望不到邊，未來的歲月中，季後賽會有的，總決賽也不是奢望，全明星就在眼前，美鈔、榮譽和莫名其妙出現的孩子就在前方等著他們，一切順理成章，完全不必慌張。
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