刑罰是國家作為對付犯罪的強制方法，如今的主要刑罰是監禁和死刑，甚至許多國家將死刑也取消了。不過這其實是時代變幻而來的結果，在20世紀之前，其實刑罰遠遠不止這兩種。《尚書·堯典》記載：象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。欽哉！ 欽哉！惟刑之恤哉。
可見從原始社會的舜禹時期便已經確認了不少刑罰的習慣，夏朝時正式確立五種，分別是墨、劓、剕、宮、大辟。隨著後世的發展，刑罰還有所增加，焚、刳、剔、炮烙、剖心等等相繼出現。而在所有刑法中，有一種對於女囚犯來說是一種難以忍受的羞辱，在現代卻是年輕人的潮流。
這種刑法便是墨刑，也可以稱之為黥刑，屬於上古五刑之一。它也是中國古代封建社會使用時間最長的一種肉刑，從使用開始，一直到清末光緒三十二年才被徹底廢除。其中前後使用的時間，超過了兩千年，那麼它是一種怎樣的刑罰呢？簡單來說，就是在犯罪人臉上刺字，然後塗上墨炭。
被施以墨刑的人是無法擦洗掉這個印記的，人們從此看到這個人臉上有字，便知道他曾經是犯罪之人。秦末農民起義英雄之一，後來的漢朝開國三大功臣之一的英布，就曾因觸犯秦法被施以墨刑。周朝時期墨刑已經被廣泛使用，其刑法規定，墨罪五百。也就是說應處以墨刑的罪狀有五百條之多，相較於其他刖、殺之類的刑罰，它無疑較輕。
但這種刑罰還是會傷及皮肉甚至筋骨，最開始的時候，甚至是用刀刻人的皮膚。人面部的神經極其敏感，被黥面時的痛苦可想而知，有些人還因為傷口感染身亡。而且在一個人身體的最明顯部位，還會令人蒙受巨大的精神羞辱。古人臉皮薄，對這種羞辱常常難以忍受，在女子身上更是相當於是毀容。
除此之外還會有些不方便，比如說被施以這種刑罰的犯人，是沒法逃跑的，因為一旦跑了就會被認出來。後來漢文帝廢除了肉刑，但其實，黥刑並沒有被真正廢除。只不過後來的歲月中，它成了國家刑罰制度之外的一種私刑，根據封建統治者的需要和息怒隨意使用。到五代後晉天福年間，黥刑再次成為國家刑罰中的一種附加刑，清末才退出歷史舞臺。
雖然恥辱，但人們還是有辦法，比如說上官婉兒。這位唐朝著名的才女，不知為何惹怒武則天，被毀傷了左額。她的臉上因此留下了傷痕，為遮住，便在傷疤處刺了一朵紅色的梅花一直遮掩。不料使得她更加的嬌媚，原先是遮羞，後來竟成了流行的妝容。說來這刑法其實跟近代的紋身差不多，不僅不是刑罰，反而成了潮流。
也不單是紋身受歡迎，上官婉兒留下的妝容，直到今天也還被不少女孩子喜愛著。
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