跟其他文明不一樣的是，中國從來不是一個宗教性很強的國家，無論是本土的道教，還是外來的佛教、伊斯蘭教、基督教，都能夠在中國自由傳播，還因此誕生了一個新民族——回族。
簡單地說，回族以信仰伊斯蘭教的漢族為主，同時也帶有蒙古和維吾爾等族的血統。如今回族有一千多萬人口，是中國人數最多的少數民族之一，其中以寧夏的回族最多，成立了寧夏回族自治區。
公元7世紀開始，伊斯蘭教伴隨著阿拉伯帝國的崛起而廣為傳播，成為與基督教、佛教並立的世界三大宗教之一。公元751年，阿拉伯人雖然與唐軍在怛羅斯打過一仗，實際對唐朝並沒有惡意。
因為阿拉伯帝國吞併波斯後，擴張已經到達極限，沒有能力也不願意與唐朝全面開戰。怛羅斯之戰是阿拉伯帝國的總督擅自挑起的，並不是帝國的本意，或者說是阿拉伯帝國對唐朝的試探，當發現唐軍具有很強的戰鬥力後，帝國便放棄了武力東進的計劃。
怛羅斯之戰結束不久，阿拉伯人不但恢復了與大唐的陸上通商，還開闢海上航路，大大拓展了絲綢之路，瓷器茶葉等大宗貨物開始流入西亞和歐洲，東西方之間的貿易出現前所未有的繁榮。
阿拉伯地區以沙漠為主，造就了阿拉伯人善於經商的特點，他們很早便在長安、開封、泉州、廣州等地形成了頗具規模的聚居區，並興建清真寺，把伊斯蘭教傳播到中國。
據統計，僅廣州在唐末時即有20萬以上的阿拉伯人，而泉州港的市舶司長期由阿拉伯人執掌。可見，唐宋對阿拉伯人和伊斯蘭教是非常友好和信任的。
在華的阿拉伯人大多財力雄厚，清真寺造得富麗堂皇，也樂於捐助官府和鄉裡，吸引了不少漢人百姓開始信仰伊斯蘭教。唐宋時期的中國人把伊斯蘭教稱為回教，稱其教眾為回回，這是回族名稱的由來。
唐朝覆滅時，在華的阿拉伯人遭到毀滅性打擊。隨著宋朝的建立，海上絲綢之路的恢復和繁榮，中國的回回數量再次得到提升，不少回回擔任官府要職，擁有很大的權力。
蒙古人在13世紀建立元朝後，雖然採用了漢人的典章制度，但不太信任漢人官員，蒙古貴族又缺少足夠的知識和能力，因此元朝大量從中西亞及歐洲引進官員和軍人，也就是我們常說的色目人。
當時的中亞和西亞已經完全伊斯蘭教化，來自這些地區的色目人當然都是伊斯蘭教徒，中國境內的回回數量得到很大的提升，而且都佔有較高的社會地位，信仰伊斯蘭教的漢人也越來越多。
“回回”漸漸被用來泛指回紇、回鶻等信仰伊斯蘭教的西域民族。明朝初年，“回回”正式成為伊斯蘭教徒的官方名稱，他們主要居住在甘肅、寧夏、陝西這幾個中原與西域的交界地帶，形成了特有的生活習俗和語言。
回回仍然使用甘陝等地的漢人方言，夾雜了很多波斯和阿拉伯詞語。人種上以漢人為主，可以說只要信仰伊斯蘭教，無論原來是什麼民族，都可以歸入到回回。由於清朝禁止穿胡服，所以回回的衣著與漢人基本相同，白帽便成為他們在服飾上最明顯的特點。
阿拉伯地區在古代有過輝煌的科技成就，在航海、醫藥、天文領域都有出色的貢獻。正是回回把這些科技成就帶入中國，促進了中國科技水平的發展。七下西洋的鄭和正是一名信仰伊斯蘭教的回回。
到了清朝乾隆年間，“回族”一詞開始取代“回回”，成為他們的正式民族名稱，並沿用至今。清末內亂時，既有挑動民族矛盾的回族叛亂分子，也有維護國家統一的回族愛國者，野心家哪個民族都有，民族差別只是他們叛亂的工具而已。
北洋政府建立時提出五族共和，回族便是五族之一，與漢、滿、蒙、藏四族並列，可見回族已經在中國佔有舉足輕重的地位。回族人士廣泛分佈於民國的政界、商界，如海軍將領薩鎮冰、桂系軍閥白崇禧等等。
除了西北地區是回族的主要聚居區外，全國各地均有回族的身影，對中國近現代史都產生了重要影響。抗日戰爭期間，在我黨領導下還有一個回民支隊，活躍於冀中地區，一直堅持到抗戰勝利，沉重打擊了日本侵略軍，後來還奔赴朝鮮戰場保家衛國。
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