“兔死狗烹”常常用以君主奪取天下後，對功臣慘無人道的大開殺戒，不得善終。縱觀歷朝歷代，論殘忍程度以及殘殺的規模，明太祖朱元璋敢認第二，恐怕沒人敢認第一。然而世上沒有無緣無故的恨，也沒有無緣無故的愛，朱元璋即便冒著背上歷史罵名的風險，也要如此決絕，是有原因的。
公元1370年，徐達肅清了元朝的最後勁敵擴廓帖木兒，元順帝也於不久後病逝，由此大明天下初定。大喜過望的朱元璋，感念於文臣武將的南徵北戰，當年在奉天殿舉行盛大儀式，冊封明朝的開國功臣，共封了李善長、徐達、李文忠等6人為公爵，湯和、耿炳文等28人為侯爵，此為“明一期”。
此外，朱元璋還於1379年和1384年，集中冊封了“徵西番”、“徵雲南”的功臣。所不同的是，1379年冊封的“明二期”，侯爵僅僅是流侯，子孫僅能襲指揮使，與後來清朝王爵繼續類似，不是世襲罔替的“鐵帽子王”，子孫繼承的爵位是要往下降的；一千五百石的食祿，也低於“明一期”普遍的兩千五百石。
直到1384年，這批已封爵中部分人，如藍玉、仇成等人，以及此前未封爵的陳桓、胡海、郭英、張翼，統一由流爵晉世爵，食祿也加至二千五百石。而朱元璋的養子沐英，因1376年出徵吐蕃有功，被封西平侯。
這還不是“明一期”與“明二期”最大的區別。冊封“明一期”之時，當時的朱元璋內心覺得，賜爵賜田似乎不能完全表達報答之情，便張羅著為這批人頒發“鐵券”，同時彰顯金戈鐵馬歲月中，建立起的革命友情。以頒發南安侯俞通源的鐵券為例，鐵券的內容除了追憶俞通源的戰功之外，朱元璋同樣冊封其弟為侯爵，還承諾：
若謀逆不宥，餘犯死罪，爾免二死，子免一死，以報爾功。
是說除了謀逆大罪之外，俞通源可免兩次死罪，兒子輩可一次死罪。可見，大明初定，朱元璋需要這些功臣穩定局勢，故而“掏心窩”，頒發“鐵券”來延續功臣的功名利祿。
論素質，較之歷代，明朝這批開國功臣，恐怕是比較低的，深受元帝國迫害的他們，跟隨朱元璋，有著極強的戰鬥力，一旦天下初定，這批人又反過來成為了大明朝秩序的破壞者，無視朱元璋頒佈的法令，仗著戰功取得的特權，而擁有“鐵券”的功臣更是如此，只要不謀逆，朱元璋就不能殺他們，因此更加肆無忌憚。
於是，私納奴婢者，有之；侵奪民財者，有之；驅役士卒者，有之；貪得無厭者，有之；更有甚者，僭越使用皇帝才能使用的東西。
如是者三，朱元璋為了天下，也為了自己的子孫，開始了有些矯枉過正的清洗。1376年的“空印案”，從戶部尚書開始，一直擼到地方，殺了幾萬人，僅僅因為朱元璋認為，地方官員帶著蓋政府大印的空白表冊，以便戶部萬一駁回，方便重新編寫，是蔑視法規的行為。
此外還有1380年的“胡惟庸案”、1385年的“郭桓案”，1393年的“藍玉案”， 與“空印案”，合稱“明初四大案”，藉此朱元璋基本剷除了對於自己有威脅的人，其中湯和、沐英、耿炳文、郭英四人卻躲過了清洗：
中山侯湯和
在“明一期”中，湯和封中山侯，1378年晉封為信國公，與朱元璋是發小，年紀稍長。可以說湯和是朱元璋的革命引路人，正是湯和力邀下，朱元璋加入了義軍，開創出新的局面。
平定天下過程中，佔領集慶、攻取鎮江、平定福建等一系列戰鬥中，湯和立下赫赫戰功，晚年再次出山為大明朝鎮守海疆，設立衛所城59處，沉重打擊了倭寇，令沿海平靜了數十年。
湯和為人低調，但在駐守常州之時，曾有事請示朱元璋，沒有得到滿意的答覆，酒後而發牢騷，說自己駐守常州好比躺在屋脊上，倒向哪一邊，則哪一邊勝利。朱元璋得知後懷恨在心，不僅數次當面數落，還在封爵之時，藉故降級處理，僅封侯爵。
作為發小的湯和深知朱元璋為人，記住了此次的教訓，此後處處謹小慎微。出山鎮守海疆之前，洞悉朱元璋想對功臣斬草除根的湯和，選擇了告老還鄉，放棄了兵權。《明史》描述晚年的湯和：
和晚年益為恭慎，入聞國論，一語不敢外洩。媵妾百餘，病後悉資遣之。所得賞賜，多分遺鄉曲，見布衣時故交遺老，歡如也。和獨享壽考，以功名終。
說的是湯和晚年不議論國事，遣散小妾，散盡賞賜，做個閒散之人，以此徹底消除朱元璋的懷疑，才得以善終。
西平侯沐英
沐英是個孤兒，被朱元璋夫婦收養，開始了軍旅生涯。1376年，已經能獨當一面的沐英，以副帥的身份出徵吐蕃，事後因功受封西平侯；1381年，沐英跟隨傅友德、藍玉出徵雲南，戰後並被朱元璋委以重任，鎮守雲南。
沐英治理雲南期間，大力發展屯田，解決溫飽問題；興修水利，杜絕水患；開發鹽井，增加財源；注重基礎建設，修築道路。此外，沐英還新建以及重修學校，吸引優秀人才前來教學，極大促進了雲南的教育事業。對此，明太祖評價：
自汝（沐英）在鎮，吾無西南之憂。
可見，沐英鎮守雲南，為朱元璋分擔了帝國西南邊陲的壓力。從時間段上看，深知義父為人的沐英，自然瞭解“胡惟庸案”、“ 郭桓案”、“空印案”背後的真正意圖，故而對於自己子孫嚴加約束。這個可以從“黔寧王遺記”金牌中得到印證：
凡我子孫，務要忠心報國，事上必勤慎小心，處同僚謙和為本，特諭，慎之戒之。
“黔寧王遺記”金牌
此外，沐英與朱元璋一家感情深厚，馬皇後去世之時，沐英就曾經傷心過度而咳血；太子朱標逝世後，再受打擊的沐英，心力交瘁，於1392年離世。
長興侯耿炳文、武定侯郭英
本想與功臣共享富貴的朱元璋，但事與願違，這批人仗著功勞獲得的特權而肆無忌憚。朱元璋開始有計劃、有步驟地清洗這些功臣，出現的權力空缺逐漸由兒子們填補，要是這些兒子們造反又當如何呢？
顯然薑還是老的辣，清洗功臣過程中，朱元璋也注意到了兒子們的違法亂紀，為了保證宗室內部的穩定。繼“藍玉案”後，朱元璋又以莫名其妙的藉口，除去了宋國公馮勝、潁國公傅友德，接著便將朱標的長女江都公主嫁給了耿炳文之子耿璿，從時間點上看，此舉是朱元璋為了保護皇太孫朱允炆做出的特別安排。
從《明實錄》記載：太祖末年，舊人在者獨（郭）英及長興侯耿炳文，特見倚重。另外，還有“長興侯耿炳文佩徵西大將軍印為總兵官，武定侯郭英為副”的記載。
說明瞭朱元璋為朱允炆配備了耿炳文、郭英的“雙保險”，地位上，耿炳文要高於郭英。朱元璋之所以選擇了耿炳文、郭英為朱允炆保駕護航。
首先兩人與朱元璋關係密切，都是鳳陽的老鄉，同時兩人都跟著朱元璋南徵北戰，出生入死，耿炳文的父親耿君用還在進攻張士誠的戰鬥中犧牲，而郭英作為宿衛曾經在戰場上救過朱元璋一命，而後逐漸成為為一名將領，身歷大小百餘戰，傷痕遍體，故兩人在軍隊中也頗有威信；耿炳文與朱元璋是親家，而郭英還是朱元璋的舅子呢。
其次，兩人都謹慎小心，恪守君臣之禮，不敢有功高震主的行為。公元1394年，耿炳文要翰林學士劉三吾撰寫追封三代的“神道碑銘”時，一再強調措辭要謙卑，並效法漢高祖劉邦，把自己比作是唯主是命的功狗，所有功勞都歸於朱元璋。當時一些功臣貪得無厭，索要更多的田產，郭英卻不這麼幹，朱元璋詢問原因。郭英說我出身平民，仰仗恩寵，幸有封爵，子孫無憂，已經謝天謝地了，怎麼還敢索要更多。
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