在古代社會中，重男輕女思想嚴重，封建社會許多習俗讓女性一直深受迫害，所以出現了“煙花柳巷”。
有一些朝代並沒有對這種不良產業作出禁止，而一些達官貴族、富家子弟，還會經常出現在這些場合中。
有些文人騷客甚至會到煙花柳巷尋找靈感，成為古人的一大興趣愛好。到了明清時期江南又出現了一種新的詞“揚州瘦馬”，這究竟是什麼意思呢？
古代的揚州屬於繁華的大城市，不僅有許多富商，還有許多江南美女一直被人所喜愛，在這種情況下為了滿足富商們特殊的心理需求，就衍生出了“揚州瘦馬”這一職業。
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“揚州瘦馬”並不是指揚州瘦弱的馬匹，而是明清時期的揚州，出現大量專門培訓準備嫁給富商當小妾的年輕女子。這些女子都來自一些家境貧寒的環境，因為無力撫養會把女兒賣給調教的人手裡。因為這些女子都是以瘦為美，個個身材苗條、消瘦，所以被稱為“揚州瘦馬”。
“瘦馬”這個詞是對女性的侮辱，還有任意摧殘女性的意思，就像欺負凌虐弱小的馬匹一樣，是個貶義詞。
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明清時期，“養瘦馬”已經成了一種暴利行業，先是有牙公和牙婆從貧苦人家買來幼女，然後挑出資質好的女孩進行調教。
教她們學習琴棋書畫、詩詞歌舞，長大以後資質好長相美麗的女孩會被賣給富商作妾室，剩下的就會被賣到秦樓楚館，而這些調教的人就從中獲取暴利。
這些女子剛買回來時不過十幾貫銅錢，等到培養成才後賣出去就可以獲得成百上千兩白銀，正因為有如此暴利，才讓這個行業更加盛行。
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而明清時期因為揚州的鹽商，壟斷全國的鹽業十分富有，從而能買得起昂貴的“瘦馬”，也是對這個產業“助紂為虐”。
挑選瘦馬時都有一套程序，因為當時的富商心理需求特殊，最喜歡瘦馬的小腳，所以就對小腳給出七條評判標準，分別是“瘦、小、尖、彎、香、軟、正”，能做到這幾點的“三寸金蓮”才是上等。
清朝丁耀亢所著的《續金瓶梅》一書中對“瘦馬”有詳細介紹，她們分為三個等級：
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一等瘦馬：要求學習琴棋書畫、詩書禮儀、吹拉彈唱、打雙陸、抹骨牌、百般淫巧，還有精緻的化妝技術以及形體訓練，就像現代的選美小姐一樣。
二等瘦馬：要求會識字、彈奏小曲，最主要的是要學會理財，懂得記賬管事，主要是為了幫助富商持家做個好助理，就像現代的貼身秘書一樣。
三等瘦馬：是不需要讀書識字的，只需要學會女紅、裁剪，會做衣服、刺繡等技藝，還要會做油炸蒸酥、爐食、果品、茶藝等，就相當於現在的家庭主婦。
“瘦馬”被迫學會這些技能，只為了服侍好富商，滿足他們的心理需求，這樣的玩法費時費力十分奢靡，就像是專門為富商製作出來的特定人物，富商也願意花高價購買。
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“揚州瘦馬”是如何挑選的呢？在明代文學家張岱所著的《陶庵夢憶》一書中，有這樣一個片段描寫出瘦馬的挑選過程：
……至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出。曰：“姑娘拜客。” 下拜。曰：“姑娘往上走。” 走。曰：“姑娘轉身。” 轉身嚮明立，面出。曰：“姑娘藉手瞧瞧。” 盡褫其袂，手出，臂出，膚亦出。曰：“姑娘瞧瞧相公。” 轉眼偷覷，眼出。曰：“姑娘幾歲了?” 曰幾歲，聲出。曰：“姑娘再走走。” 以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
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在挑選瘦馬時不僅要看“三寸金蓮”，還要看面部、手、胳膊、膚色、眼睛、聲音等。挑選完成後付完貨款，就會有送貨上門這一服務。
那些落選的瘦馬情況就非常悽慘，因為沒有人要，調教的人為了不賠錢，就會把她們賣到煙花柳巷，每天濃妝豔抹等著接客。
幸運的瘦馬會被送去富商家當小妾，過上富足的生活，但也不會一生都幸福。因為是妾室出身不好，如果得到富商的寵愛日子也會好過一些，而年老色衰很有可能被正妻折磨。
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清朝陳圓圓就是因為不為正妻所容，不過還好得到吳三桂的寵愛，所以才能自立門戶出來獨過。
封建社會的陋習壓迫了女性數百年，是現代女性所不能接受的。不過慶幸的是當今社會實現了男女平等，讓女性也有發展的空間，不必依附於男人。
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