“娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。”這是杜牧在因職業調動離開揚州時，寫給當地煙柳巷女子的詩，既讚美了少女的傾城之姿，又表達了詩人的愛美之心。
在古代，歌妓是個十分受人歡迎的行業，無論是達官顯貴還是文人墨客，在休閒之餘總是會出入煙花之地。這個行業之所以會出現，就是因為古代重男輕女的思想，除了男人力氣大，能做農活之外，就是那根深蒂固的傳宗接代思想，女人的地位總是處於低位。
所以在有些農人家庭在一連幾胎生的都是女兒之後，就會因為養不起而將女兒賣掉，要麼是賣進大戶人家當丫環小妾，要麼就是賣進青樓做妓女；還有的是一些權貴家庭在得罪了政敵之後被抄家，家裡的女眷也會淪為風塵女子。
到了明清時期，又從妓女這一行業發展出來了“揚州瘦馬”。這“瘦馬”可不是傳統意義上的瘦馬，而是一個對女性帶有侮辱性的詞語。“瘦馬”的出現都是為了滿足那些揚州富商的變態心理。
所謂的“揚州瘦馬”是從那些貧苦家庭買回來的幼女，從小瘦弱不堪不說，為了保持身材，更是會讓那些女孩餓肚子；因為那些幼女的賣身錢及其低廉，然而等養成賣出的時候卻能大賺一筆，就像那些馬商低價買入瘦馬，養肥之後再高價賣出一樣，“瘦馬”之名由此得來。
然後會有專門的人教授她們歌舞、琴棋書畫、奇技淫巧，只是為了在以後能將她們賣進富商家裡當小妾的時候能有一個好價錢。普通百姓見到有利可圖，於是紛紛效仿，而在明代的時候，揚州的鹽產業壟斷全國，當地的鹽商幾乎富甲天下，所以揚州“養瘦馬”得到風氣最盛，因此又稱為“揚州瘦馬”。
“瘦馬”也分為三六九等，最高一等的培養幾乎就按照當時的大家閨秀來，但是大家閨秀可伺候不了富商，於是還會教授她們討取男人歡心的方法，將她們的身子訓練得柔弱無骨，奇技淫巧都要學會。最低一等的也要學習女紅手、廚藝，被培養成合格的主婦。這樣的培養訓練最後也只是讓她們被當成商品一樣挑選。
“瘦馬”的挑選有著嚴格的標準，主要是在宋朝以後裹足的流行，讓大家對小腳的女人有著瘋狂的痴迷，而對於“三寸金蓮”的評判也有著一套標準：“瘦、小、尖、彎、香、軟、正”，所以如果一個“瘦馬”是大腳的話，她只會被棄之如履。
如果有選擇，誰願意去做那“瘦馬”？就算經受住了嚴苛的訓練，成功嫁到富商家裡，就一定是幸運的嗎？有運氣好的，在容顏還在的時候享盡富貴，或許還能生下一子半女作為依靠，運氣不好的碰見那些善妒的正妻，只會被天天折磨，不過是從虎口掉入了狼窩罷了。
而那些被挑剩下的“瘦馬”則會被送到煙花柳巷，這倒還算幸運的，畢竟在自己存夠錢之後可以給自己贖身，也許還會遇見接納自己的男人，從此過上平凡的生活。
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