編者按：在中國軍事發展史上，札甲一直是鐵製甲冑中被採用的最多的一種樣式。札甲發端於春秋戰國時期，在《戰國策·燕策一》提到：“今臣聞王居處不安，食飲不甘，思念報齊，身自削甲札。”札的意思即是指甲冑的葉片，將各個葉片左右相疊，上下相壓後編綴起來的，就是札甲。而札甲自秦漢到元明的發展過程中，一直以來頗受軍伍歡迎，為什麼在明朝之後，就逐漸沒落了？
▲蒙古羅圈甲
明朝札甲的餘暉明朝的札甲主要承襲自蒙元，甲葉較為細小，常採用對襟的方式穿著，但在蒙元的基礎上，取消了束腰和護臂、護膊等，採用了防護性能更好的鐵臂手與上衣織連，在提升了防護性更為講究靈活性和穿著舒適度；但札甲即便發展到了明代，身著重甲的北方明軍邊軍仍然勞苦，明代唐順之就曾在《武編》中提到：“邊軍勞苦。各邊軍士役戰身荷鎖甲、戰裙、遮臂等具共重四十五斤，銕盔、腦葢重七斤，項護心銕護脇重五斤，弓撒箭袋重十斤，腰刀三斤半，蒺藜骨朵重三斤，箭筒一斤，戰勾連綿皮上下衣服共八斤，通計八十八斤半。”
▲《出警入蹕圖》中的明軍札甲
明代一斤約莫現在的590克，也就是說有的邊軍要負荷足足負荷接近現在的104斤，這樣的甲冑以及裝備穿在身上，對於長行軍的軍隊而言無疑是苦不堪言，如果運氣不好遇上冬日的雨雪天氣出徵，身上的鐵甲則更是冷冽，也難怪沈周感慨邊軍士兵“佩多身重難負荷”了。而札甲的缺點也遠不止重量大這一點，明代的札甲形制多樣，製作工藝繁瑣，僅《大明會典》明載的就有數十種之多，而在《武備要略》中，關於全鐵甲有這樣的記載：每副約用好閩鐵一百斤，北地煤炭約用四五擔，南方木炭約用十擔，其鐵愈多，煉得熟，愈好用。藍棉布二疋，棉線四兩，藍絨繩四兩，用好生漆六兩或加二兩。其甲片打完，用生漆表裡漆過。俟陰乾，將藍布雙層以線飾納過，俱照甲片闊狹剪就做襯裡，俱要包過甲片外邊一寸許。甲片搭縫處，外加納布二寸，每邊折三分，以絨繩並納布穿聯成副。其甲片，俱要搭交半寸。每全副約重三十斤為度，太重則不宜矣。
札甲要用皮條編綴，要在甲片上鑿出許多小孔用於穿條，大小甲片層層疊加，用料多不說，人工也是費時費力，整套甲冑的製造成本十分驚人。而隨著火器在明朝的不斷髮展，札甲的防護性也逐漸出現了力有不逮的跡象，雖然將領仍對山文甲等鐵甲情有獨鍾，但布面甲和棉甲，已然開始悄然發展，並逐漸成為主流。
棉甲的推廣和使用提及棉甲，許多人會對布面甲和棉甲之間的定義感到模糊，但實際上，棉甲屬於一個大類，布面甲也列於其中，布面甲是後人冠以的稱呼，在當時，這種甲冑被稱之為暗甲，更嚴謹的定義的話，這一形制的甲冑應該稱作棉鐵複合甲。棉鐵複合甲的本質仍然屬於鐵甲的一種，但並不是簡單地用薄織物綴連內裡的甲片，而是將甲片內置，外覆厚密的棉布、內襯起到連接和部分防禦火器的作用。根據山西省博物館藏明思宗朱由檢在位時期的山西總兵周遇吉所屬寧武路靜樂營二隊鳥銃手守長趙勇所穿實物來看，這種甲冑，使用布帛作為表裡，外面釘有甲泡，要害部位內綴有鐵甲片，以棉布做襯。後來，清襲明制，八旗軍所列裝的棉鐵複合甲的規制同樣是由布帛、棉、內襯、鐵甲葉這幾部分所組成。
▲根據山西省博物館藏明軍甲冑還原所繪製
在冷熱兵器的防禦性能、裝備重量與造價中，棉鐵複合甲取得了一個很好的平衡，據《明會典》記載：“弘治九年，令甲面、用厚密青白綿布；釘甲，用火漆小丁……又定，青布鐵甲，每副用鐵四十斤八兩。造甲，每副重二十四斤至二十五斤。”以明斤換算，布面甲的重量約莫只有現在的二十八斤，較之札甲而言，造價大大降低的同時提升了輕便性，同時用厚密棉布也能對火器鉛丸起到一定的防禦作用，具有相當的實戰意義。棉鐵複合甲的存在除了能防禦火器，其被推廣的原因也受制於小冰河期的氣候以及明朝困窘的財政。使用棉鐵複合甲的明代邊軍作戰地點多在西北和北方，甲片內置可以有效的保暖和防止生鏽；此外，隱匿於棉布之下的鐵片可以不採用傳統札甲的製作方法，用較大的鐵片連接，也不用穿孔綴連，節省了物料的人工成本。這樣造價低廉且實用的甲冑自然很得到明軍的歡迎，在有明一代的邊軍中，明軍也一直保持著較高的著甲率，以《四鎮三關志》中的兵備情況作為參考，寧遠營主兵3888人，客兵家丁23人，備有盔甲4083副，披甲率接近102%。
不過棉鐵複合甲的作用並非專門針對火器，更主要的是為了防禦刀槍劍戟等傳統冷兵器，隨著火器技術的發展，在嘉靖隆慶年間，一種新甲開始在一些部隊中列裝，這就是全棉甲，也就是明代時人所說的“綿甲”。明朝的全棉甲大概在明中期開始流行。明人朱國禎在《湧幢小品》中記載了全棉甲的製作方法：“棉甲以棉花七斤，用布縫如夾襖，兩臂過用腳踹實，以不胖脹為度，曬乾收用。見雨不重、黴鬒不爛，鳥銃不能大傷。”在朱國禎描述的來說，將採摘的棉花打溼，反覆拍打，做成很薄的棉片，把多張這樣的棉片在綴成很厚很實的棉布，內外用銅釘固定，縫製護腋、腿裙等，就構成了一領全甲。
打溼的棉布對於鉛彈在一定距離內有不錯的防禦能力，這個已經得到了許多戰例的驗證，直至上個世紀三十年代，仍然有出現部隊以打溼的棉布覆在桌子上，持桌子前進作戰的例子，棉甲防止火器的道理概莫如是，實質上就是棉被防彈的精簡版本。但在實際應用中，棉甲還要考慮對於冷兵器的防護，隨著技術的不斷髮展，全棉甲也逐漸向織物、牛皮、紙等材料的複合甲方向發展，出於實際需要，有一部分棉複合甲在製作過程中也會在夾棉中鑲覆鐵片，以增加隊傳統冷兵器的防禦性能。棉複合甲的主要防護效果在於對火器的優異表現，戚繼光使用過的緝甲，其實也是棉複合甲的一類，倭寇擅長用火器作戰，在與倭寇作戰的過程中，戚繼光也十分重視對於火銃彈丸的防禦，在《紀效新書》中記載：“今擇其利者，步兵惟有緝甲。用絹布不等，若紙、綿俱薄，則箭亦可入，無論鉛子，今須厚一寸。關於做法，也是與北方邊軍所用的棉甲相近，但戚繼光的棉甲配置比較高，是由絹布加蠶絲填充而成的：在前用綿密緝，可長至膝，太長則田泥不便，太短則不能蔽身。
▲戚繼光《紀效新書》中的緝甲，實際上屬於棉複合甲
棉甲的實際戰例明朝甲冑形制相當繁雜多樣，棉鐵複合的布面甲和棉複合甲也是如此，關於形制也並非想是後人定義的那樣非黑即白，混合使用並非是一種不可能的事。在萬曆援朝戰爭中，身著重甲的李如柏的頭盔就曾被鳥銃擊中，幸虧盔中棉厚，才沒有導致重傷。而在一些精銳部隊中，也會出現棉甲疊加鐵甲身著兩重甲冑作戰的情況，在天啟初年的渾河之戰中，由川兵與浙軍是組成的陳策部的明軍的裝備為“執竹杆長槍、大刀利劍，鐵盔之外有綿盔，鐵甲之外有綿甲。”這部分川軍浙軍身著重甲與棉甲，與清軍重步兵作戰，挾攻佔瀋陽之勝利餘威的八旗勁旅，竟在四川步兵抗擊下“死於槍弩者數千人”，後繼支援的巴牙喇騎兵也一度被打得“紛紛墜馬”，形勢頗為狼狽。在渾河之戰中，七千餘浙兵與川兵面對數倍於己的八旗精銳，身著數重重甲，抱著與敵同亡的死志在打退後金軍數次衝鋒後，力竭而敗。儘管渾河之戰七千明軍全軍覆沒，但其亮眼的表現卻難以抹去，這與明軍身上的精良裝備不無關係。
著厚棉重甲作戰在明末清初的時間段裡，幾乎是精銳部隊的標準配置，《明史 李自成傳》記載:綿甲厚百層,矢砲不能入。一兵倅馬三四匹,冬則以茵褥籍其蹄。以一個士兵配備三四匹馬的超高配置來看，這支部隊應當是李自成的核心主力，也就是俗稱的老營，這支部隊同樣有著不俗的戰鬥力。
到了清代，一直是棉甲忠實擁護者的清軍將棉甲確定為主要制式裝備，形制也逐漸固定，分為身甲、前檔、甲袖、披膊、左檔等多個部分，棉甲隨著清軍征戰準噶爾、討伐大小金川，不斷立下戰功，直到清代中後期，隨著熱兵器的進一步發展，棉甲才最終隨著衰敗的清王朝淡出歷史舞臺。
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