圓明園是一座舉世聞名的皇家園林，始建於1707年（康熙四十六年），最初是康熙帝給皇四子胤禛（雍正）的賜園，康熙為之題匾“圓明園”，“圓明”為雍正法號。乾隆帝在位期間除對圓明園進行局部增建、改建之外，還在緊東鄰新建了長春園，在東南鄰併入了萬春園。圓明園的格局基本形成。
1860年圓明園被英法聯軍焚燒燬滅，舉世震驚。圓明園的毀滅不僅是中國文化史上不可估量的損失，也是世界文化史上不可估量的損失。
有史料記載，下令火燒圓明園的是英軍指揮官額爾金，也就是火燒圓明園的罪魁禍首。
其實額爾金不是人名，而是英國貴族封號。蘇格蘭王國把這個貴族封號頒賞給聲名顯赫的布魯斯家族，布魯斯家族承襲這一封號共有11人。第七代傳人託馬斯･布魯斯劫掠希臘帕特農神廟，第八代傳人詹姆斯･布魯斯下令火燒中國圓明園。
詹姆斯･布魯斯畢業於牛津大學，先後擔任過英屬牙買加、北美、印度等地總督，1857年～1860年，兩次出任英國駐中國全權代表。當時詹姆斯･布魯斯對清廷的政策就四個字“以戰逼和”。
1857年12月，詹姆斯･布魯斯指揮英法聯軍攻打併佔領廣州。1858年5月，又率領英法聯軍北上，炮擊大沽口，脅迫清政府簽訂《中英天津條約》。
完成這些“豐功偉績”後，詹姆斯･布魯斯“榮歸故裡”，擔任郵政大臣。
1860年2月，英國又任命詹姆斯･布魯斯為駐華公使，可能覺得他對付清廷很有一套。幾個月後，詹姆斯･布魯斯就統領英法聯軍攻陷了大沽口，佔領天津城。10月13日攻入北京城，鹹豐皇帝聞聽洋人打來了，嚇得驚慌失措，急忙帶著慈禧、慈安及皇子等，由圓明園出長春園大門後向東而行，如喪家之犬般倉皇地逃出京城。
英法聯軍攻入北京後，以詹姆斯･布魯斯為首的四個聯軍頭目在圓明園正大光明殿開分贓會。隨後，侵略軍開始了瘋狂的掠奪，幾天之內，園內的黃金、白銀、瓷器、刺繡、書畫等就被洗劫一空，這些凝聚著中國人民智慧和血汗的珍寶，成為英法聯軍的“戰利品”，有的被拍賣，有的進獻給英法兩國帝王，有的則輾轉流落到歐洲各大博物館。
最初，英法聯軍只是對園中的金銀財寶和名貴的藝術品掠奪，但當得知之前被清軍擄去的英國外交人員被清軍虐待至死後，詹姆斯･布魯斯下令英軍焚燬圓明園作為報復。
1860年10月18日晨，英軍騎兵團一大隊率先開赴圓明園放火。3500名聯軍衝入園中各處任意縱火，縱火焚燒圓明園，大火連燒三天，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海澱鎮均被燒成一片廢墟……
圓明園安佑宮中有近300名太監、宮女、工匠在這場暴行中葬身火海。
據說，火燒圓明園後詹姆斯･布魯斯宣稱：“此舉將使中國與歐洲惕然震驚，其效遠非萬裡之外之人所能想像。”
火燒圓明園後，大清朝廷被迫與列強簽訂了《北京條約》。不久，詹姆斯･布魯斯便南下香港，依約劃割九龍。
1861年初詹姆斯･布魯斯“凱旋”歸國，得到了維多利亞女王的嘉獎。後來他被委任為印度管轄區總督，然而就職只有短短的一年多，就暴死他鄉了。
據英國出版的《詹姆斯･額爾金評傳》稱：在一個雷電交加之夜，他居住的房間突然被雷電擊中起火，詹姆斯･布魯斯心臟病復發，來不及逃生，便葬身於火海之中，死時52歲。
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