劉墉是大學士劉統勳的長子，劉統勳官至軍機大臣，當官四十餘年清廉正直，敢於直諫，對劉墉的影響很大，乾隆帝也將劉統勳視為股肱之臣。
乾隆三十八年（1773年），劉統勳在上朝途中猝逝，乾隆帝聞訊親自前往劉府弔唁，發現劉府門楣窄小、家居簡樸，深為感動，便將劉統勳列為五閣臣之一，追授太傅，賜諡號文正。
劉統勳去世時，劉墉已經在朝廷為官，他於乾隆十六中進士，歷任翰林院庶吉士、太原府知府、江寧府知府等官職，劉墉服喪期滿後仍受乾隆帝的重任，而劉墉也是以奉公守法、清正廉潔聞名於世，因此也深受百姓的愛戴。
不過在乾隆晚期，乾隆帝寵信和珅，和珅在朝廷中的地位直線上升，劉墉只能“委蛇其間，惟以滑稽悅容其間”。
和珅曾與乾隆帝打賭“如果皇帝讓劉墉自盡，他會不會真的自殺？”乾隆帝當時被和珅哄得高興，也覺得這個賭有意思，於是便下令讓劉墉跳河自盡。
當時劉墉也沒犯什麼大錯，突然收到這樣的命令，也知是和珅的安排，但有句話是“君要臣死，臣不得不死”，劉墉自然無法違背，可就這麼自盡，恐怕也會貽笑大方，劉墉也不是個傻子，當即就想了一計。
劉墉接旨後，真的打算去跳河自盡，不過先回家洗了個澡，妻子和妾室就在府中哭嚎，而過了半柱香的時間後，在皇宮中的乾隆帝也有些著急了，生怕劉墉真的就此自盡了，但又不可能再下令讓劉墉不去自盡。
不過劉墉還是好端端的出現在了乾隆帝的面前，但身上的衣物卻都是溼的，彷彿剛從河中爬上來，乾隆帝又開口質問劉墉，劉墉也不慌，不緊不慢的說道：
臣確實是去跳河了，但跳入河裡後卻遇見了屈原，屈原問臣為何要投河，是不是遇上了像楚懷王一般的昏君。臣認為這實在是敗壞當今天子的名聲，臣也對屈原解釋道：‘我是不小心失足落水，當今皇上是個大明君，楚懷王是遠遠比不上的。’解釋完後臣就上岸了。
乾隆帝聽後也是哈哈大笑，尤其是那句“明君”，乾隆帝是龍顏大悅，還給了劉墉賞賜。
該事是否真實發生過，確實不好說，但劉墉與和珅之間是存在過矛盾的，乾隆四十八年，劉墉在官職上便常常犯錯，也多次受到皇帝的責備，官聲漸不及從前。
直到嘉慶四年，劉墉被加封為太子少保，奉嘉慶帝的旨意辦理和珅植黨營私、擅權納賄一案，劉墉便再一次展現出了不畏權勢，將事情辦得趕緊利索，查明和珅罪行20條，和珅被處死後，劉墉依然在朝為官。
嘉慶帝對劉墉極為信任，嘉慶七年（1802年），嘉慶帝駕幸熱河，也是劉墉留京主持朝政。最後，劉墉也是善終，活到了嘉慶九年，死後賜太子太保，諡號文清，入祀賢良祠，諭祭葬。
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