在歷史上，羅馬教皇在某些時期的權力確實大過了歐洲王權，尤其是公元11世紀至公元13世紀，克呂尼運動之後，教皇的權勢得到了極大的增強，教皇有權廢黜君主。之所以出現這種現象，跟當時的社會經濟狀態密不可分。
世俗秩序的混亂強化了教會的權威
393年，羅馬皇帝狄奧多西一世宣佈基督教為國教，禁止一切異教和異端。而在11年前，382年，羅馬主教就已經成為羅馬最高祭司。狄奧多西一世統一了羅馬，但是於395年去世，去世前，他將羅馬分成兩個部分，分給了他兩個兒子，此後，羅馬帝國再也沒能統一。
此時的羅馬帝國已經是風雨飄搖，在蠻族入侵的浪潮中，西羅馬帝國苦苦支撐了幾十年後滅亡，東羅馬帝國依靠高大的城牆和財富支撐了下來，但是皇帝的權威已經下降了許多，而且東羅馬面臨著來自波斯的威脅，無暇西顧。在這個時期，羅馬教皇面對蠻族表現很搶眼。452年，教皇利奧一世憑藉一張嘴勸退了匈奴王阿提拉，收穫了巨大的聲望。
西羅馬帝國滅亡後，入侵的蠻族在帝國原來的土地上紛紛建立了自己的王國。這些蠻族王國也皈依了基督教，他們不得不借助羅馬教皇來證明自己權力的合法性。東羅馬帝國在跟波斯的戰爭中兩敗俱傷，最終差點被崛起的阿拉伯帝國滅亡，東羅馬帝國的皇帝權威在阿拉伯人的打擊下逐步下降。羅馬教皇逐漸擁有了叫板東羅馬皇帝的實力，最終雙方決裂，教皇成了西部的最高權威。
教會佔有大量土地，擁有大量財富
基督教在羅馬合法之後，就開始積累財富。基督教成為國教後，教會的實力進一步增強，教會獲得了大量土地。當時西歐普遍採用封建制，教會佔有的土地跟封建主無異。教會還有徵稅的權力，比如什一稅。除此以外，教會還想方設法斂財，比如販賣贖罪券等等，積累了大量的財富。丕平獻土之後，教皇不僅僅是宗教世界的領袖，還兼任世俗社會的君主。散佈在歐洲各地的教會，也都聽命於羅馬教皇。可以說，教皇在當時擁有最強大的經濟實力，碾壓了那些世俗君主。
教皇擁有《聖經》的唯一解釋權
從利奧一世開始，教皇以聖彼得的繼承人自居，獲得了制定法律的權力，所有的基督徒都必須遵守教皇制定的法律。《聖經》只能用拉丁文寫和讀，對《聖經》的內容解釋，只能以教皇的解釋為準。西羅馬帝國滅亡後，拉丁文就幾乎沒人用了。教皇統治了意識形態領域，這種狀態一直到路德宗教改革才被打破。
教會擁有強大的武裝力量
十字軍東征期間，聖殿騎士團、醫院騎士團、條頓騎士團，這三大騎士團就是教皇組建起來的武裝僧侶團。騎士團的總團長直接聽命於羅馬教皇，唯教皇之命是從。
不過14世紀後，西歐的世俗君主實力開始增強，王權逐漸蓋過了羅馬教皇，後來的宗教改革與宗教戰爭，更是徹底打破了教皇的權威。
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