“衣冠禽獸”這個成語，意思是穿戴著衣帽的禽獸，形容一個人品德敗壞，所作所為像禽獸一般卑劣。這個成語的出處，是清朝的長篇小說《鏡花緣》，在第四十三回中這樣寫道：“既是不孝，所謂衣冠禽獸，要那才女又有何用。”
總之我們都知道，這個成語是罵人的，正常人都不希望聽到別人這樣說自己。然而，“衣冠禽獸”明明是罵人的，可是在明朝，卻有人很喜歡聽。為何會出現這種“怪”現象呢？我們一起來了解。
眾所周知，古代官員都有屬於自己的官服和官帽，這便組成了“衣冠”。不同品級的官員，官服上的圖案是不同的，一般文官繡飛禽，武官繡走獸。清朝官員的帽子上還有帽飾，稱之為“頂戴”，也是根據官員品級有區分。也就是說，在清朝的時候，看每個人官服的圖案，或者頂戴，就可以判斷其官職大小。
而在明朝的時候，由於沒有頂戴，所以只能根據官服圖案來判斷。由於明朝的時候，官服上都是用兩塊正方形的錦緞，在前後各補上一塊，因此這種官服被稱為“補服”。
據《明會典》記載，文官補服主要繡飛禽：一品仙鶴、二品錦雞、三品孔雀、四品雲雁、五品白鷳、六品鷺鷥、七品鸂鶒、八品黃鸝、九品鵪鶉。武官補服主要繡走獸：一、二品獅子，三、四品虎豹，五品熊羆，六、七品彪，八品犀牛，九品海馬。
除了對應的官員，其餘人是禁止在衣服上繡飛禽走獸的，而且普通百姓，也根本用不了奢華的錦緞。因此補服不僅可以用來辨別官員品級，還是官員彰顯身份的一種方式。
所以說，在明朝的時候，“衣冠禽獸”這個詞，就是用來形容穿著補服的官員們，指的是有身份、體面的人。那本來是個誇人的詞，為何後來卻成了罵人的呢？
這就要說到明朝開國皇帝朱元璋了。朱元璋是窮苦出生，所以他建立明朝後，就十分不希望，朝中興起奢靡之風。因此，明朝的官員，俸祿都是很低的。朱元璋認為俸祿低，這樣官員就只會用來日常生活，節省度日，久而久之，節儉之風自然興起，國家風氣就正了。
然而，沒想到事實卻朝著相反的方向發展，官員俸祿低，遇到家裡人口多一點的，連養家都不夠。再說在朝為官，誰都想有些積蓄。久而久之，貪汙之風逐漸興起，朱元璋不管斬殺多少貪官，也無法制止。
據記載，洪武二十五年，朝廷重新制定官員俸祿制度。當時最高的正一品官，歲俸為一千四十四石，最低的從九品，歲俸僅六十石，要是家裡人口多一點，根本就無法養活。
上面不給加工資，那麼官員就只能找下面的百姓拿。因此在明朝後期，官員腐敗嚴重，百姓被壓迫、剝削，苦不堪言。這些曾經令人羨慕的“衣冠禽獸”，如今變得連禽獸都不如。
因此慢慢地，“衣冠禽獸”這個詞，就不再是誇人體面、有身份，而是演變成罵人道德敗壞，行為連禽獸都不如。雖說這個詞已經變味了，可仍然有很多人，想要加入這些“衣冠禽獸”的行列，也就是“貪官”。
（參考文獻《明會典》《明史》《漢典》）
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