徐向前的指揮能力處於什麼水平？在開國功勳中無疑屬於第一梯隊，有資料稱如果彭德懷無法指揮朝鮮戰爭，那麼徐向前就會成為志願軍司令。
徐向前指揮能力的最直接體現，無疑就是解放山西的戰鬥。解放山西可以說是山西人的內戰，解放軍的代表是徐向前，他是五臺人，蔣軍的代表是閻錫山，也是五臺人，兩人是如假包換的老鄉。
當年“七七事變”後不久，周恩來和徐向前到太原跟閻錫山討論合作抗日的問題，從戰鬥準備到拉家常，雙方聊了很多，徐向前剛一走，閻錫山就悶悶不樂，在跟手下開會的時候，他突然說：“人都說‘楚才晉用’，現在倒反過來了，徐向前這樣的山西人才，怎麼走到共產黨一邊啦？”
言下之意，作為山西人的翹楚，徐向前最好的歸宿是加入自己的晉綏軍，而不是為共產黨效力，閻錫山號稱“山西王”，肯定知道治理一方水土其實就是找到合適的賢才而已，所謂“得人者昌，失人者亡”。
閻錫山感嘆徐向前不能為己所用，但他沒想到後來正是徐向前把他拉下了寶座，趕出了山西，不得不讓人說一句：一飲一啄，莫非前定。
1948年5月拿下臨汾之後，晉南全部解放，徐向前沒有停下腳步，立刻揮兵晉中。當時已經是6月份，到了麥收的季節。閻錫山的10萬人要吃飯，解放軍的6萬多人也得填飽肚子，而晉中剛好是山西糧倉，雙方勢必要爭奪這個“飯碗”。
雖然運城和臨汾都沒守住，但是閻錫山依舊認為，要打贏解放軍，必須依託大城市進行防守，逼著解放軍攻城，那麼，己方守城必須要大量的糧食儲備，餓著肚子什麼都守不住。因此，晉中一戰，只許勝不許敗，否則晉綏軍的失敗就進入倒計時了。
徐向前率15縱、太行、太嶽、北嶽、呂樑軍區部隊高調進入晉中，擺出搶收麥子的架勢，閻錫山一看就急了，立刻召回“閃擊兵團”回援。
所謂“閃擊兵團”，是閻錫山抽調34軍、43軍、61軍各精銳組成的主力，這支部隊也擅長機動作戰，功能就是在解放軍攻城時從後方牽制，戰鬥力不算弱。
以往不管是抗日還是打遊擊，解放軍誘敵深入的戰法基本上是依託根據地，讓敵人走進我軍熟悉的地區，佔據主場優勢殲滅敵軍。晉中戰役不一樣，這次是解放軍主動進入敵佔區，等於是客場作戰。
由於晉中平原被南北走向的汾河分為東西兩部分，再加上北面是閻錫山的大本營太原，解放軍想要在這裡跟對方掰腕子，必須應對汾河切割戰場的問題，同時還得注意，敵人打不過既可以向太原撤退，太原的兵力也能南下支援戰場。
那麼，對於解放軍來說，想要打好一個殲滅戰，必須在敵人的主場之中找到一個對我方有利的區域。徐向前最終把戰場定在了平遙、介休之間，這個地方前有汾河阻隔，敵人想跑只能往北；後有太嶽解放區作為依託，解放軍不會腹背受敵，同時能收到解放區的補給。
當解放軍在平、介之間開始集結時，晉綏軍的“閃擊兵團”果然中計，全軍開往此地。解放軍抓住機會，打了一波攔截，雖然沒能打掉“閃擊兵團”的主力第34軍，但是把閻錫山視若掌上明珠的“親訓師”和“親訓炮兵團”吃掉了。
“親訓”，顧名思義是閻錫山自己訓練的部隊，這一師一團裝備極好，可以說是晉綏軍“最富”的部隊，全部由投降的日本軍官擔任顧問和教官，被閻錫山稱為“虎爪子”。
“虎爪子”被剁，閻錫山這頭猛虎雖然吃痛，但還有一戰之力，南京方面也發來電報，要他死保晉中，於是閻錫山拿出了家底，派出趙承綬帶領“閃擊兵團”主力第34軍和33軍南下和解放軍決戰。
趙承綬跟徐向前小時候在一個學校讀過書，雙方家離得也不遠，只有幾千米，可以說是老相識。這次老同學“衣錦還鄉”，趙承綬沒有怠慢，而是“以禮來迎”，率部隊直撲徐向前，氣勢洶洶，擺出一口吃掉解放軍的架勢。
徐向前也不謙讓，率領第一軍團揮師北上，直面趙承綬的“閃擊兵團”。這種主力對主力的決戰，劉伯承稱之為“牛抵角”，是一種極度剛硬的打法，不到萬不得已一般不會採用，但當時的情況已經到了節骨眼上，誰都沒法退一步。
六月的天氣，酷暑難耐，在晉中大地上行軍的解放軍疲憊不堪，頭上的汗珠滴到地上就蒸起一絲白氣，每個人都咬緊乾裂的嘴唇不吭一聲，只是雙腿機械地向前邁著。
前線指揮員心疼戰士，給徐向前打電話說：“大家實在走不動了，能不能休息兩天，緩一緩再走？”
徐向前斷然拒絕：“不行，現在不是時候，走不動，爬也要爬到指定位置！”
徐向前不是鐵石心腸，不通情理，只是他明白，對士兵最愛護的表現是讓他們打贏了仗，活著回家，而不是聽到士兵累了就感情用事，讓大家多休息，最終誤了戰機，導致全軍覆沒。
他的這種思想，可以從跟幾個年輕參謀閒談時看出，有一名參謀問徐向前對《三國演義》中劉備怎麼看。
徐向前說：“劉備光講仁愛，對士兵似乎很體貼愛護。可是這個人原則性不強，打東吳最後一仗，他感情用事，部署失當，結果被東吳陸遜火燒連營，差點自己也當了俘虜。”
徐向前明白，慈不掌兵，只有對部隊狠一點才能不失戰機，也正是由於人不解甲，馬不歇鞍的行軍，第一兵團將趙承綬逼入了預設戰場。
這個預設戰場位於徐溝、太谷、榆次間，這裡的農村都是解放區，並且離公路鐵路都很遠，還有汾河阻礙，只要敵人鑽進來，自己既無法出去，援軍也沒法到來。
趙承綬集團被團團包圍後，幾次想衝到回太原的鐵路上，都被解放軍攔住，閻錫山派來接應的部隊也被死死擋在包圍圈外，經過半個月的激戰，趙承綬被俘，閻錫山的“閃擊軍團”崩潰。
1948年7月21日，歷時一個月的晉中戰役宣告結束，第一兵團先後殲敵正規軍七萬餘人，非正規軍三萬餘人。這一戰績讓中央十分意外，在後來的會議上，毛澤東當眾對徐向前說：“你們不到六萬人，一個月消滅閻錫山十萬人，單是正規軍就搞掉他八個旅。你說一說，你那個晉中戰役是怎麼打的？”
徐向前笑著回答：都是戰士們的功勞。
晉中一役，徐向前卓越的指揮才能體現地淋漓盡致，他也成為了大兵團作戰的代表人物，讓運籌帷幄的毛澤東都吃了一驚。後來中央決策抗美援朝時，毛澤東曾將他視為志願軍主帥的候選人之一。當時林彪和粟裕身體都不好，如果彭德懷也無法出戰，那麼徐向前必定是志願軍司令。
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