交通運輸是利用各種交通工具，從而實現人員和貨物的空間位置轉移，目前主要的交通運輸方式包括公路、鐵路、水運、航空和管道等類型。如果，我們把目光倒回到一兩千年以前的古代時期，那麼當時的交通運輸方式中是沒有航空和管道運輸方式的，在陸地上的運輸方式也沒有現代的鐵路和公路，古代的交通運輸方式可以分為“陸路運輸”和“水路運輸”兩大類。
祁連山和河西走廊
就我國而言，東部季風區特別是氣候溼潤的南方地區，河網密佈河湖眾多，利用船隻進行水運是最主要的運輸方式。而在我國的北方地區，特別是氣候乾旱的西北地區，主要的運輸方式就是“陸路運輸”。在生產力水平極為落後的古代，陸路運輸的工具除了利用人類自身之外，那就是利用馬和駱駝等牲畜，來拉車或駝運貨物。這種運輸方式顯然速度極為緩慢，而且如果要進行長距離運輸，就必須要有水源和糧草的及時補給。
河西走廊在年降水量分佈圖中的位置
我們知道亞歐大陸是世界上面積最大的大陸，因此我國的西北地區和中亞地區，由於深居內陸，距海遙遠，降水十分稀少，氣候乾旱，水資源十分匱乏。從我國年降水量分佈圖來看，我國的內蒙古西部地區和新疆大部分地區都是年降水量在200毫米以下的乾旱地區，這些地區降水少而蒸發旺盛，地表多分佈荒漠自然帶，植被稀疏沙漠廣佈。在缺乏水源補給的情況下，古代商隊幾乎難以向西穿越進入西域地區。
河西走廊位置圖
擺在古代中原王朝往西進入中亞障礙有兩方面，第一方面就是內蒙古高原地區，雖然地形較為平坦，但是水源匱乏，此外也會受到遊牧民族的威脅。第二方面就是有青藏高原的阻擋，商隊無法逾越青藏高原，只能繞著高原邊緣前進。這樣一來，必經的通道就是青藏高原祁連山以北的河西走廊了。
河西走廊關隘分佈圖
“河西走廊”呈東南西北走向，長度超過1000千米，直接連接中原王朝和西域地區，河西走廊地勢平坦，氣候雖然乾旱，但是河西走廊以南高大的祁連山上有冰川分佈，冰川融化水往山麓流淌，形成了一處處的綠洲，這些綠洲就給來往的商隊提供了水源和補給。在河西走廊上分佈了眾多著名的關隘古城，比如敦煌、嘉峪關、酒泉、張掖、金昌和武威等，對於古代中原王朝來說，守住了河西走廊，就守住了西域進攻的通道。
嘉峪關
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